この巨大な海牛のようなクジラは、地球上で生きた中で最も重い生物だったかもしれない。

クジラが地球上で最も魅力的な大型動物であることは否定できません。特にシロナガスクジラは、その巨大な体、人懐っこい性格、そして衝撃的な経歴で、何十年もの間人々の心をとらえてきました。しかし、地球上で最も大きな動物の新たな候補が現れるかもしれません。少なくとも、4000万年前にはそのような動物がいました。

国際科学者チームが最近、化石でいっぱいのペルー沿岸砂漠で、13 個の椎骨、4 本の肋骨、および腰骨という巨大な骨を発見しました。これらの化石は、体重が最大 340 トンに達する海棲哺乳類の発見につながりました。シロナガスクジラは最も重いときには約 190 トンに達し、最も巨大な恐竜である超大型竜脚類のアルゼンチノサウルスは、約 76 トンの体重があったと推定されています。

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新しくペルケトゥス・コロッサスと命名されたこの巨大なクジラは、その驚くべき大きさにもかかわらず、世界で人気の他の海生哺乳類と同様に、戦闘動物ではなかった可能性が高い。

「この動物は骨格が重く、おそらく体もかなり大きいため、泳ぎが遅かったのは確かだ。現段階での私たちの知識では、これは一種の温厚な巨人、ちょっと特大のマナティのような感じだ。非常に印象的な動物だったに違いないが、それほど恐ろしくはなかったかもしれない」とブリュッセルにあるベルギー王立自然科学研究所の古生物学者オリビエ・ランバート氏はロイター通信に語った。ランバート氏と同僚らは8月2日、ネイチャー誌に研究結果を発表した。

ペルーケトゥスの落ち着いた態度は、今日のマナティーとの共通点だけではないようです。その重厚で巨大な骨格は、体長ではシロナガスクジラのほうがまだ上でしたが、重さはシロナガスクジラの2倍の5～8トンと推定されています。

「私が3Dスキャンを行えるよう、数人の作業員が博物館の床の真ん中に化石を移動させた」と、ブリュッセルにあるベルギー王立自然科学研究所のレベッカ・ベニオン氏はBBCに語った。「骨密度を調べるために、いくつかの椎骨の中心部にドリルで穴を開けたチームは、骨があまりに密度が高く、最初の試みでドリルを壊してしまった」

この特徴は、今日の鯨類（クジラ、イルカ、ネズミイルカを含む科）には見られませんが、海牛類には見られます。ある著者は、1700年代に発見されたものの、乱獲により発見から30年以内に絶滅したステラーカイギュウを特に指摘しました。

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マナティーと同様、ペルーケトゥスにも前肢があったようだ。不思議なことに、この動物には退化した後肢もあった。これはおそらく、5000万年前にクジラが陸上の犬ほどの大きさの哺乳類から進化した際の進化の名残だろう。

ペルケトゥスについて浮かび上がる疑問の一つは、このクジラがどのように食べていたかだ。研究者たちは残念ながらその頭蓋骨を発見できなかったため、著者らは複数の仮説を立てている。このクジラは、腐肉をあさったり、海草を食べたり、あるいは現代のコククジラのように泥底から貝やミミズをすくい上げたりしていたのかもしれない。

それでも、この大きさだったかもしれない生物を発見しただけで、古生物学者にとって解明すべき新たな問題が浮上することになる。

「ペルケトゥスの骨格の質量が極端に大きいことは、進化によって私たちの想像を超える特徴を持つ生物が生み出される可能性があることを示唆している」と、研究論文の著者でイタリアの古生物学者ジョバンニ・ビアヌッチ氏はCNNに語った。そして、これは非常に大きなことだ。