新石器時代の女性はおそらくあなたよりもずっと強かったでしょう

人類の中で最も強いメンバーの多くは一流のアスリートだと誰もが思うだろう。そして、特に強い腕を求めているのなら、大学のボート漕ぎ選手が最高だろう。彼らは、常に体重の何倍もの力を使って、可能な限り速くボートを前進させている。しかし、新しい研究によると、一流の女性ボート漕ぎ選手でさえ、先史時代の女性の腕にはかなわないという。

今週サイエンス・アドバンス誌に発表された研究で、ケンブリッジ大学の研究者らは、農耕が始まった最初の5,500年間に中央ヨーロッパに住んでいた女性の骨と、一般的な大学生や同校の女子ボートチームのメンバーの骨を比較した。どうやら、先史時代の女性はかなり優秀な漕ぎ手だったようだ。他のチームを圧倒していた可能性もある。

ちょうど狩猟採集に代わって農業が普及し始めた頃で、女性たちはかなりの運動をしていた。彼女たちは特別な機械を使わずに作物を収穫し、穀物を挽いていた。研究者たちが骨と筋肉の強さの尺度である上腕骨の硬さを比較したところ、先史時代の女性の上腕は平均的な大学生や競技ボートチームのメンバーよりも強かった。穀物を挽くのに必要な反復動作が、彼女たちがこれほど強力な腕を持つきっかけになったと研究者たちは考えている。

この比較は、この種のものとしては初めてのものです。これまで、科学者たちは、私たちより何世紀も前に生きていた女性の強さを特にうまく推定したことはありません。実際、研究者たちは、古代の女性の骨の残骸を、今日生きている女性の骨の残骸と比較したことは、これまで一度もありません。その代わり、彼らは、同じ時代と地域の男性の骨の残骸と比較してきました。

しかし、それは女性の強さを正確に見積もったものではないと、ケンブリッジ大学の考古学者で研究著者のアリソン・マッキントッシュ氏は言う。こうした研究結果は、当時の女性に求められた肉体的負担を過小評価している可能性が高い。

骨は、それを取り囲む筋肉と同じように生きた組織です。物理的な衝撃や筋肉の活動の増加などの負荷は骨に負担をかけ、形、厚さ、密度に明らかな変化をもたらします。しかし、生物学的に男性の骨の変化は、生物学的に女性の骨の変化よりもはるかに劇的です。負荷と骨の損傷の間には直線的な関係はありません。マッキントッシュ氏によると、その理由は、テストステロンとエストロゲンが骨の内側と外側の表面に異なる程度で影響を与えるためです。

「テストステロンは骨の外表面の形成を促進します。これは機械的に有利で、骨の強度に大きな影響を与えます。一方、エストロゲンは骨密度の蓄積と内側の輪郭の活動を促進する傾向がありますが、骨の強度にはそれほど大きな影響はありません」とマッキントッシュ氏は言います。

言い換えれば、女性の骨の強さや骨にかかる負担を男性の骨と比較して判断しようとするのは馬鹿げている。しかし、これまで科学者たちは、このリンゴとオレンジを比較することに満足してきた。

新たな研究で、マッキントッシュ氏と彼女のチームは、骨を現存する女性、つまりランナー、サッカー選手、ボート漕ぎ手、そしてあまり運動をしない生活を送っている女性たちと比較した。しかし、最も興味深かったのはボート漕ぎ手だった。なぜなら、彼らのスポーツ、つまりボート漕ぎ手が腕と脚を反復的に動かす動作は、先史時代の女性の日常的な要求に最も近いものだったからだ。

結果、平均的な新石器時代の女性（7,400～7,000年前に生きていた女性）は、大学のボート漕ぎ選手と同程度の脚力があったが、腕の骨はボート漕ぎ選手より11～16パーセント強く、一般的な大学生（少なくともケンブリッジ大学）より約30パーセント強かったことが判明した。青銅器時代の女性（4,300～4,500年前に生きていた女性）は、腕の骨はボート漕ぎ選手より約10パーセント強かったが、脚の骨は約12パーセント弱かった。

こうなると、私たち働くプロフェッショナル（一日中座って指の筋肉を鍛えているだけ）は、かなり弱虫に見えます。先史時代では、準エリートの漕ぎ手でさえ、それをこなすことはできなかったかもしれません。当時の女性は、サドルクーンと呼ばれるもので 2 つの大きな石を何度も何度も打ち合わせて、手で穀物を挽かなければなりませんでした。これは、一度に何時間も行われることもよくありました。実際、この技術を今でも使用している世界でも数少ない地域では、女性たちは 1 日に最大 5 時間穀物を挽いています。

しかしマッキントッシュ氏によると、彼女たちの強さに貢献したのはそれだけではない。彼女たちは水汲み、牛の乳搾り、皮や羊毛を衣服に加工する仕事もしていた。実際、研究者が現代の女性と先史時代の骨の化石の脛骨（脚）の強さを比較したところ、大きな差が見られた。先史時代の女性の中には、エリート長距離ランナーのような脚を持つ人もいたが、座りがちな大学生のような脚を持つ人もいた。これは、当時の社会の女性の行動に幅広いばらつきがあったことを示しているとマッキントッシュ氏は言う。

マッキントッシュ氏は今後もこうした比較を続け、昔の勤勉な女性たちの秘密をさらに解明していくつもりだ。「現在、私たちは、生きていた男性と女性からより多くのデータを収集し、筋肉や脂肪の情報も取り入れることで、骨だけから人の人生について解釈できる範囲を広げようと取り組んでいます。」

しかし、この研究が興味深いのは、その直接的な発見だけではない。女性の骨に関する誤解に基づく誤解を招くような結論が何年も続いた後、将来このような比較から何がわかるかはわからない。マッキントッシュが論文で指摘しているように、これらの発見は、女性がどのようにさまざまな労働負荷に適応したか、そして女性の労働がどのように文化史を形成してきたかを完全に理解するのに役立つだろう。