宇宙の放射線は宇宙飛行士の脳の構造を変える可能性がある

NASA は宇宙飛行士を宇宙に送り出してから 54 年が経った今でも、宇宙環境が人体にどのような影響を与えるかを研究し続けています。現在、NASA は独自の双子研究を通じて、長期間の宇宙飛行が人間の視力に与える影響を研究しています。また、研究者たちは微小重力が筋骨格系にどのような影響を与えるかの分析を続けています。

現在、マウスに関する新たな研究により、宇宙環境が脳にも重大な影響を与える可能性があることが示唆されている。サイエンス誌に掲載された研究で、研究者らは宇宙線（宇宙空間を浸透する高電荷粒子）がマウスの脳にどのような影響を与えるかを分析した。その結果、宇宙のような放射線にさらされたマウスは、さらされていないマウスに比べて好奇心がはるかに少なく、混乱していることがわかった。

NASA 宇宙放射線研究所では、研究者らがマウスを、宇宙線によく含まれる元素である完全にイオン化された酸素とチタンにさらした。マウス 1 匹に、深宇宙航行中に宇宙船を貫通する微量の放射線に似た、荷電粒子のビームが 1 本ずつ照射された。これらのビームが脳にどのような影響を与えるかを知るために、マウスは蛍光を発するニューロンを持つように改造され、画像撮影中によく見えるようにした。

「これは火星への往復旅行をする宇宙飛行士にとって良いニュースではない」

曝露から6週間後、カリフォルニア大学アーバイン校の研究者らはマウスの脳に明らかな変化が見られ、特に炎症によりニューロン間のコミュニケーションが阻害されたことに気づいた。研究によると、粒子は小さな弾丸のように脳内に飛び込み、樹状突起と呼ばれるニューロン構造を破壊した。ニューロン間で電気化学信号を伝達するこれらの枝状のシナプスの喪失は、認知障害やアルツハイマー病と関連することが多い。

さらに一歩進んで、研究者らは放射線にさらされたマウスの行動実験を行い、脳の変化が記憶力や学習能力にどのような影響を与えるかを調べました。予想通り、マウスは宇宙のような放射線にさらされていないマウスよりも好奇心が薄れ、混乱しているように見えました。これらの症状は、脳腫瘍の患者が放射線治療を受ける際に経験する認知的変化に似ています。

こうした研究結果にもかかわらず、これはISSの宇宙飛行士全員を直ちに地球に帰還させる必要があるという意味ではない。地球の磁気圏が防護シールドのような働きをして荷電粒子を逸らすため、ISSにいる人々は宇宙線の衝撃をそれほど受けない。さらに研究者らは、脳の変化が現れ始めるには宇宙放射線に数ヶ月さらされる必要があると指摘している。

しかし、これはNASAの現在の主な取り組みである火星への長期の旅に多大な影響を及ぼします。そのような旅は数年かかり、宇宙飛行士は磁場の安全網がないことになります。「これは、火星への2～3年の往復旅行に派遣される宇宙飛行士にとって良いニュースではありません」と、カリフォルニア大学アーバイン校医学部の放射線腫瘍学教授チャールズ・リモリ氏は語ります。「宇宙飛行中のパフォーマンスの低下、記憶障害、意識と集中力の喪失は、ミッションクリティカルな活動に影響を与える可能性があり、これらの粒子への曝露は生涯にわたって認知に長期的な悪影響を及ぼす可能性があります。」

残念ですね。でも、元気を出したいなら、研究者が実験を説明するために作ったこの愛らしいアニメーション ビデオを見てください。宇宙ヘルメットをかぶったネズミ = <3。