このクジラの化石は1500万年前のメガロドンの攻撃の証拠となる可能性がある

大ヒット映画「ジョーズ」が何世代にもわたる映画ファンの注目を集める約 1,500 万年前、巨大なメガロドン (オトドゥス メガロドン) が地球の海を徘徊していました。現代のサメの祖先は、シャチほどの大きさの獲物をわずか 5 口ほどで食べることができました。最大の個体は体長 58 ～ 72 フィートに達し、歯は現代のホホジロザメのほぼ 3 倍の大きさでした。

現在、メリーランド州南部の研究者チームが、メガロドンがクジラをボトムアップで攻撃した可能性を示す化石証拠を発掘した。化石はメリーランド州南部のカルバート断崖で、カルバート海洋博物館のボランティアで化石収集家のマイク・エルウッド氏によって密集して発見された。化石の年代は中新世（約2,300万年前から530万年前）に遡り、当時メリーランド州は暖かく浅い沿岸海に覆われ、海藻や多肉植物の大きな塊が広がり、カメ、甲殻類、海洋哺乳類の生息地となっていた。

メリーランド州ソロモンズにあるカルバート海洋博物館の古生物学学芸員で、この研究の主執筆者であるスティーブン・J・ゴッドフリー氏は、ライブサイエンスとのインタビューで、「カルバート・クリフで見た化石の中で、この種の負傷は極めてまれです。負傷は非常にひどく、明らかに重度の外傷の結果であるため、その背景を知りたかったのです」と語った。

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先月、学術誌「パレオントロジーア・エレクトロニカ」に発表されたこの研究は、クジラの骨折した脊椎から採取した化石2つとメガロドンの歯1本を調べた結果を詳述している。研究チームは地元の病院でCTスキャンやその他の医療画像技術を使用し、古代の化石の内部を詳しく調べた。

椎骨の 1 つに圧迫骨折の跡が見られる。この研究では、クジラの背骨が無理やり曲げられ、非常にきついカーブを描いていたため、隣の椎骨からの圧力が互いにぶつかり合ってこのような損傷が生じたのではないかと推測されている。

「我々は状況証拠しか持っていないが、それは決定的な状況証拠だ」とゴッドフリー氏はライブサイエンスに語った。「これが我々が物語の展開を予測する方法だ。我々が主張できることには限界があるが、我々は証拠が自ら語ることを希望している」

この種の背骨の損傷のもう一つの原因としては、クジラが有毒藻類を摂取し、それが激しいけいれんを引き起こし、自らの背骨を折った可能性もある。しかし、著者らは、脊柱の損傷の規模から判断して、メガロドンの攻撃が最も可能性の高い原因であると主張している。

研究チームはまた、脊椎の化石とともに発見されたメガロドンの歯も調べた。歯の先端は折れていたが、これは骨のような硬いものにぶつかった後に起こった可能性がある。また、泳いでいるときや、すでに死んでいるか負傷しているクジラの残骸を食べているときに抜け落ちた可能性もある。しかし研究チームは、メガロドンがクジラに顎をぶつけているときに歯を失った可能性も否定していない。

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メリーランド州カルバート郡では絶滅したサメの歯がよく発見されており、メリーランド地質調査所によると、さまざまなサメの歯が見つかる。市民科学者や古生物学者らは、 Galeocerdo contortusやGaleocerdo triqueter (現代のイタチザメに類似)、Sphyrma prisca (シュモクザメの近縁種)、 Odontaspis elegans (サンドシャーク) の歯を発見した。この地域はクジラやイルカの出産地だったと考えられており、そのため小型のクジラは空腹のメガロドンにとって格好の標的になっていた可能性がある。