ガーディアン紙の一般教書演説のインフォグラフィックは…さらに愚か

昨日、オバマ大統領の一般教書演説に先立って、ガーディアン紙は「私たちの国の現状は…より愚かになっている：大統領演説の言語水準はいかに低下したか」というインタラクティブなインフォグラフィックを公開した。

このチャートは、建国以来の一般教書演説の読解レベルを時系列に沿ってプロットしたものである。各バブルは 1 回の演説を表し、バブルの高さは学年レベル、バブルのサイズは演説の長さを示している。いくつかの例外を除けば (マディソンは 1815 年に 25.3 年生を対象とした演説で皆を驚かせた。リンカーンは 1862 年に非常に低いレベルの演説を行った)、傾向は実に明らかである。毎年の一般教書演説は、時とともに次第につまらなくなっていたのだ。

かなり恐ろしいでしょう？少なくとも、このグラフが大統領演説の言語水準の低下を示しているとしたら恐ろしいことです。しかし、実際には、大統領のレトリックの「言語水準」の測定基準として、単純化されたフレッシュ・キンケイド読みやすさテストを使用することで、グラフ自体、または少なくともガーディアン紙のグラフのパッケージが、低レベル化を招いているのです。

実際には、フレッシュ・キンケイド読みやすさテストは、散文の単語の長さと文当たりの単語数の 2 つを測定します。コラムニストで言語学者のベン・ジマーの説明によると、このテストは 1970 年代に開発されたもので、テキストに含まれる知性、複雑さ、言語的雄弁さを測る指標としてではなく、さまざまな学年に対するテキストの適切さを評価するための「大まかな分析ツール」として開発されたものです。本や記事、スピーチのスコアが 5 であれば、5 年生でも節やセミコロンの海に迷うことなく読み通せるはずです。

では、このグラフは実際何を物語っているのでしょうか。単語や文が短くなっています。これは何を意味するのでしょうか。英語が単音節語の醜いナンセンスな塊に成り下がっているということかもしれません。ただし、言語学者のマーク・リバーマンが以前、言語学の難題を扱ったガーディアン紙の記事に応えて行ったように、一般教書演説を単語の長さと文の長さの両方で分類すると、実際の傾向ははるかに明確になります。

単語の長さは時間の経過とともに少しずつ短くなり、文の長さは劇的に短くなりました。この傾向は政治的レトリックの文体の変化を示しているかもしれませんが、各文の内容の質や知的能力についてはほとんど何も語っていないとジマーは言います。むしろ、聴衆は演説者のセミコロンの巧みな使い方に感心しながらスピーチを終えたいのではなく、演説者が何について話していたのかを知りながらスピーチを終えたいのだということを政治家が理解したという事実を反映しているのでしょう。

おそらくガーディアン紙は、「言語水準の低下」という見出しが大げさに誇張していることを知っていたのだろう。また、読者が「一般教書演説：文章は時とともにどんどん短くなり、理解しやすくなっている」という記事をクリックしたくないことも知っていたのだろう。

その代わりに、ガーディアン紙は、文化や社会の退化という古くから大切にされてきた神話を補強することを選んだ。なぜなら、それが人々が聞きたかったことだからだ。昨日のツイッターでのこのグラフィックに対する反応は、私たち全員が怠惰で愚かになっているというニュースに対する人々の心構えを反映している。「わあ、知性が衰退している証拠だ」「かなり怖い」「まさに予想通りだ」

次回は、「英語の言語を修正、改善、確認するための提案」からの抜粋を再掲載するのはいかがでしょうか。これは、英語の言語が今よりずっと純粋だった1712年に、優れた文法学者ジョナサン・スウィフトによって書かれたものです。

私はここで、国民の学識ある礼儀正しい人々全員を代表して、第一大臣である閣下に、我が国の言語が極めて不完全であること、その日々の改善が日々の腐敗と決して釣り合っていないこと、そして言語を磨き洗練させようとする者たちが主に誤用や不合理を増大させていること、そして多くの場合、それが文法のあらゆる部分に違反していることを訴えます。