木星の大赤斑は順調です、ご心配ありがとうございます

太陽系最大の嵐は、木星で少なくとも200年間猛威を振るっており、多くの人が大赤斑として知っている。かつては地球3個ほどを飲み込んでいたこの嵐は、最近やや勢力が弱まっているようで、数十年以内に完全に消滅する可能性があると断言する人もいる。しかし、最近の勢力の弱まりは、必ずしも木星が死の瀬戸際にいることを意味するわけではない。

少なくとも、これはバークレー校の流体力学を専門とするエンジニア、フィリップ・マーカス氏の結論だ。同氏は月曜日、アメリカ物理学会流体力学部門の年次総会で大赤斑の活発さを擁護した。主たる嵐から赤いかけらが剥がれ落ちるのを観測し、数十年にわたる巨大な楕円が縮小し丸くなっていることを示すデータと合わせると、この巨大嵐は衰えつつあるのではないかと心配する人もいる。しかし、マーカス氏のシミュレーションでは、心配する理由はなく、その下にある渦は健全なままであることが示唆されている。「大赤斑の運命が悪かったことは一度もないと思います」とマーカス氏はプレスリリースで述べた。「それはむしろ、マーク・トウェインのコメントに近いでしょう。大赤斑の死に関する報道は、大いに誇張されているのです」

しかし、数千マイルも下まで広がる木星の大気の深部を探るのは、表面より先が見えなければ難しい。NASAゴダード宇宙飛行センターで惑星の大気を研究するエイミー・サイモン氏によると、大赤斑の雲頂は確実に変化しているが、その変化が何を意味するのかは分からないという。「実際にどこまで深くまで広がっているのかはわかりません」とサイモン氏は言う。「もしかしたら、非常に深いところでは何も変化しておらず、私たちが見ているものはすべてもっと上の方にあるのかもしれません。それがどれだけ密接に結びついているのかはわかりません」

両研究者は、最近の兆候の1つが良性であることで一致している。つまり、観測された剥離は嵐が崩壊していることを示すものではないということだ。アマチュア天文学者は2019年初頭、赤い斑点が主たる塊から「剥離」または「剥がれ」ているように見えることに気づき、その黒点はその世界で長くは続かないだろうという憶測を呼んだ。

しかし、サイモン氏によると、木星ではこうした現象はごく普通に起きる。嵐の風が周囲の物質を巻き込み、それを長時間保持して雲を赤く染める（雲が赤みがかった色になる仕組みは誰も知らないが、高度と日光への露出が関係しているのではないかと考える人もいる）。そして、こうした小さな嵐が逆方向から吹き付ける嵐にぶつかると、赤みがかった物質があらゆる方向に飛び出す可能性がある。ニューヨーク・タイムズ紙によると、マーカス氏は「まるで消防ホースを2本向けているようだ」と語った。

嵐は回転してバラバラになっているわけではないが、以前ほど威圧感は感じられない。サイモンは、1800 年代の「鋭い目」を持つ天文学者たちに驚嘆する。彼らは接眼レンズの刻み目を通過するバラ色の境界線を見て、この斑点の広がりを初めて測定した。現在、赤いシルエットはかつてのおよそ 3 分の 1 の大きさになっている。

そして、この縮小は単なる外見上の変化ではない。ハッブル宇宙望遠鏡や他の宇宙探査機は、高層の雲が深部の渦に吸い込まれ始める内部風の場の変化をとらえている。黒点の最も強い強風は黒点の端と中心の間のあたりで吹き、その部分も縮小している。「その部分については確実に測定できる」とサイモン氏は言う。「深部の構造については測定できない」

ここでマーカスのシミュレーションが役に立ちます。彼は表面の観測から推測して、赤い深淵を覗こうとしています。彼のモデルは、深海の渦は上の雲の動きを気にしておらず、渦は今後何世紀にもわたって猛威を振るい続ける可能性があることを示唆しています。しかし、1 つの理論には限界があります。「モデル化は、目に見えない部分に関する情報を提供できるため優れていますが、それを証明できないため、モデル化は不適切になることがあります」とサイモンは言います。

例えば、黒点が小さくなり、丸くなるにつれて、雲頂より高く押し上げられることも彼女と同僚らは発見した。地球上で同様の嵐を観測すると、この伸びが上空の風によって嵐が引き裂かれることがある。「それが私たちが注目していることの一つです」とサイモンは言う。「すべては推測の域を出ません」。

非常に大胆な探査機を渦の中に投下すれば、憶測に終止符が打たれ、より深いモデルと表面の観測を結び付けるのに役立つかもしれない。しかし、探査すべき奇妙な特徴があまりにも多いため、サイモン氏はすぐに大赤斑専用の探査ミッションが実施されるとは考えていない。「その一つの構造について知ることと、惑星全体について知ることのどちらが重要なのか。私にはわかりません」と彼女は言う。いずれにせよ、「もう一度探査機をそこに送り込みたいです」。