太陽光発電のライトセイル2号宇宙船は燃え尽きる前に地球を最後にもう一度見た。

ライトセイル2号は3年以上にわたって地球を周回した後、再び地球の大気圏に降下し、昨日のある時点で燃え尽きた。

「ライトセイル2号は、光による揚力の軌跡を描き、宇宙で帆を張ることで重力に逆らえることを証明し、3年以上も空を飛んだ後、旅立ちました」と惑星協会のCEO、ビル・ナイ氏はプレスリリースで述べた。「このミッションは、宇宙技術の進歩を望む何万人もの惑星協会会員の資金提供によるものです。」

2019年6月にスペースX社のファルコンヘビーロケットで軌道上に打ち上げられたこの魅力的な技術は、約244平方フィートの4セクションのソーラーセイルを使用して、その航行中に合計1万8000回地球の周りを回った。これは、高さ31インチの衛星で構成されたこの小さな宇宙船にとっては約500万マイルにあたる。その軌道は、地球から約450マイル上空で始まったが、そこはまだ大気がまだ十分に厚く、最終的には宇宙船に抗力を与え、引き戻すことになる。

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ライトセイルは太陽光線からの光子を利用し、超光沢のある反射ポリエステルフィルムであるマイラー製の太陽電池で反射して運動量を生み出す。無重力の太陽エネルギーのみを使用して、この宇宙船は2019年に時速約16,765マイルで航行したが、理論的には太陽光が一定に当たればさらに速度を上げ続けることができる。プラネタリー協会によると、太陽光が1か月当たるだけで、この宇宙船の速度は時速300マイル以上になる可能性があるという。

ライトセイル本体は消滅したが、ミッションの画像は今でもオンラインで閲覧できる。この宇宙船の背後にいる地球上のチームは、ライトセイルが地球を周回した数年間のデータを分析し、調査結果を公表し続けることができる。

LightSail の目標は、太陽帆技術を使用した手頃な宇宙研究の時代をもたらすことでした。この技術は、太陽帆を利用する NEA Scout や ACS3 などの将来のミッションにも引き継がれることになります。

「私たちは地球の港に勇敢に立ち向かい、小型船が航行し操縦できることを発見しました」と、ライトセイルのプログラムマネージャーで惑星協会の主任科学者であるブルース・ベッツ氏は発表文で述べた。「同様の船で広大な宇宙の海に航行する人たちに幸運を祈ります。私たちは、探索の刺激的な未来を楽しみにしており、役割を果たせたことを誇りに思います。航海を続けましょう！」