心を操る「ゾンビ」寄生虫は実在する

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Anchor、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で放送されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事のストーリーが気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：吸血鬼の流行は現実に起きている

レイチェル・フェルトマン

9月、ポーランドで新たな考古学的発見が多くの見出しやツイート、TikTokで取り上げられた。それはピエン村の裕福そうな女性の300年前の墓だった。彼女は絹の帽子をかぶっていて墓地に埋葬されていた。これは彼女が地位のある人物だったことの証だが、彼女はまた足の親指で墓に縛られていた。そして彼女の首には鎌が置かれており、もし彼女が立ち上がろうとすれば首をはねられてしまうような形だった。こうした物理的な罠は、より象徴的な防御魔法とともに、死者が蘇ることを生きている者が恐れていたことの証として一般に受け入れられている。言い換えれば、彼らはこの女性が吸血鬼だと思っていたのだ。

この話に人々が怖がり、興味をそそられたのは驚くに当たらないが、この女性が、人々に恐怖を与えるような、超自然的なことはおろか、本当に恐ろしいことをした可能性は低いことは注目に値する。彼女を発見した考古学者は、彼女の前歯が非常に突き出ていたことに気づいた。彼女が裕福で独立していたなら、特に近隣の人たちにとって、彼女が怪しい人物になるには十分だったかもしれない。

歯のディテールが本当に気に入りました。吸血鬼の埋葬について重要なことを突いているからです。そう、複数形です。なぜなら、世界中で頻繁に行われていたからです。バージニア大学のスラブ語と文学の専門家、スタンレー・ステパニック氏によると、こうした信仰と習慣は、14世紀のセルビアの法典で吸血鬼の埋葬が正式に禁止されるほど一般的でした。また、東ヨーロッパ以外にも吸血鬼の埋葬は見られます。共通するのは、人々は自分と違う人を見ると吸血鬼に見えたということです。特に病気を心配する理由がある場合にそうでした。こうした迷信の兆候が見られる他の墓は、主にさまざまな疫病による死と関連付けられてきました。

18 世紀のいわゆる吸血鬼流行は、吸血鬼の考えが本当に時代精神に入り込み、病気の蔓延のまったく一般的な説明となった時期であり、ビタミン B3 欠乏症によって引き起こされるペラグラと関連している可能性があります。これは、ヨーロッパのより多くの人々が主にトウモロコシを食べて生活するようになったときに発生したと考えられます。(おもしろい事実ですが、トウモロコシの起源であるメソアメリカでは、人々はトウモロコシを灰水などのアルカリ溶液で調理し、それによって B3 が生体利用可能になり、健康に良い食べ物になりました。ヨーロッパ人は明らかにそのメモを理解していませんでした。) トウモロコシが到着する前は、狂犬病などの病気が神話の形成に役立った可能性があります。死者が蘇ると人々がなぜそこまで確信するようになったのかについては、都市化によって人類史上初めて、何百、何千もの死体が、貧困のため簡素な布で包まれ、賑やかな人間の居住地のすぐ隣にある墓地に詰め込まれたという事実を指摘する歴史家もいる。つまり、死体をあさる動物や突発的な洪水によって、うっかり遺体が掘り起こされるという事態が突如として頻繁に起こるようになったということだ。さらに、当時の医師数名は、問題の死体の一部は腐敗が早すぎたという考えを広め始めたが、それはおそらく、彼らが観察できる死体の数が急増したことと関係があったのだろう。

1800年代、米国でも吸血鬼パニックが起こった。ニューイングランドで結核が大流行し、亡くなった人が残してきた親族の命を吸い取ったのが原因とされたのだ。結核は家庭内で広がる傾向があり、症状が現れて死に至るには時間がかかることから、最初に亡くなった人が残りの人をゆっくりと吸い取っているに違いないと考えるようになった。このことを示す最もよく記録されている事例の1つが、1892年にロードアイランドで起きたマーシー・ブラウンの遺体の発掘だ。マーシーは実は結核で亡くなった家族3人目だったが、地元の医師が家族全員の遺体を掘り起こしたとき、彼女だけが疑わしいほど無傷に見えた。文字通り死んだばかりで、2か月間も極寒の納骨堂に安置されていたからだ。村人たちは兄のエドウィンを救うため、彼女の心臓と肝臓を焼いて強壮剤に混ぜ、エドウィンに飲ませた。しかし効果はなかった。

派手な吸血鬼の埋葬や儀式は、最も楽しく語れる話題だが、実際に、近所の人たちが文字通り寄生性の怪物だと思ったために殺された人もいる。吸血鬼パニックの起源は、ユダヤ人がキリスト教徒の子供を儀式的に殺害し、その血を飲むという広く信じられている血の誹謗の起源と密接に関係している。中世ヨーロッパでは、十字軍や聖戦の熱狂に巻き込まれた農民が、さまざまな地元の死に対する報復としてユダヤ人を標的にすることは珍しくなかった。私たちがよく知っていて愛している18世紀、19世紀、20世紀初頭の吸血鬼物語を詳しく調べなくても、反ユダヤ主義的な比喩が数多く見られる。

事実：ビッグフットが今は存在しないとしても、かつては存在していた可能性は十分にある

ローラ・クランツ著

まず、ビッグフットが太平洋岸北西部の森（あるいは他の場所）を徘徊しているという科学的に認められた証拠はないということを述べておきたいと思います。しかし、ビッグフットが存在する可能性が非常に高いと考える科学者もいます。

誤解のないように言っておくと、これは推測です。しかし、この大きくて毛むくじゃらの類人猿のような生き物についての目撃証言、物語、神話、伝説は数多くあり、太平洋岸北西部の先住民や米国の他の地域、そしてロシア、中国、ヨーロッパの一部など他の国々で何世代にもわたって語り継がれてきました。人類学者が指摘しているように、物語がまったく異なる場所に現れる場合、それは何らかの事実に基づいている可能性があります。

たとえば、聖書、コーラン、古代メソポタミア、南米、オーストラリア、インドなど、世界中に大洪水に関する物語が数多くあります。近年、地質学者は、地球が今よりずっと寒かった約 1 万年前に、氷でできた巨大なダムが決壊し、大洪水を引き起こしたという証拠を発見しました。また、宇宙から来た巨大な隕石が地球の海に衝突し、巨大な波と洪水を引き起こしたという証拠も発見しました。こうした出来事が、何世代にもわたって語り継がれてきた洪水に関する物語がこれほど多くある理由かもしれません。

ビッグフットにもこのことが当てはまるかもしれないと考えられています。おそらくもういないでしょうが、遠い昔にこのような生き物が存在し、その話が語り継がれていたのかもしれません。結局のところ、人類は少なくとも 7 種類の他のヒト科の種と共存していた時期があり、私たちが知っているのはそれらの種です。化石記録が不完全であることを考えると、巨大な二足歩行の類人猿のような生き物が存在する可能性は想像に難くありません。

事実：寄生虫は実際に動物をゾンビに変えます

ローレン・ヤング

1990年代後半のヤングアダルトシリーズ「アニモーフ」を読んだり見たりしたことがあるなら、特に不気味なエイリアンの悪役種族、イェルクを覚えているかもしれません。世界を征服するための策略で、寄生性のナメクジのような生き物は、外耳道を通って身をよじり、人間の脳に融合して彼らを支配します。イェルクは これらはフィクションですが、「マインドコントロール」能力を発揮する寄生虫が現実に存在します。

これらの生物は、多くの種が宿主を歩く脳死状態の生物に変えてしまうため、一般に「ゾンビ寄生虫」と呼ばれています。しかし、多くの寄生虫学者はこれを宿主操作と呼んでいます。つまり、寄生虫が宿主の行動を典型的には自己破壊的な方法で変え、最終的には寄生虫に利益をもたらすのです。より好ましい環境への移動、食物の発見または到達、繁殖、ライフサイクルの一部の完了など、さまざまな理由でこの方法を使用する寄生虫は数多く存在します。

このハロウィーンのエピソードでは、最も興味深いゾンビ寄生虫がいくつか紹介されています。その中には、コオロギを溺死させる 4 フィートの虫、ネズミの行動を変えて猫を怖がらせないようにするバクテリア、昆虫を乗っ取って胞子を破裂させて拡散させる菌類などがあります。私たちはこれらの寄生虫に嫌悪感を抱き (そして怖がらせ) ますが、本当に怖がる必要はありません。ほとんどの場合、これらの種の多くは人間に影響を及ぼすことはなく、宿主が特定されることも少なくありません。

ニューイングランド大学のトミー・レオンのような寄生虫学者は、生態系における寄生関係の重要性を強調している。「人々に多大な苦しみを与えている寄生虫がいます」と、サイエンス・フライデーのインタビューでレオン氏は私に語った。「しかし、それらは独自の立場で非常に興味深いものです。」これらの分野の専門家は、これらの非常に興味深く、実に巧妙な生存手段から、進化と生態系の関係について多くを学んでいる。自由意志を失うという考えは恐ろしいように思えるかもしれないが、寄生虫が生き延びて繁栄するために進化してきたのは魅力的な特徴である。