ミイラ化したアンキロサウルスは恐竜の最後の食事の貴重な一面を垣間見せてくれる

現在のカナダで発見された装甲恐竜のミイラは、古生物学者に1億1千万年前に生息していた草食動物の食習慣を垣間見せる機会を与えている。死骸の腹の中に保存されていた化石植物は、恐竜が火災後に生えた新鮮なシダを食べていたことを示している。サッカーボール大の塊には、木炭の痕跡が混じった厳選された数種類のシダが詰まっていた。研究者らは、恐竜は好き嫌いが激しく、森林火災がその生活様式に重要な役割を果たしていたのではないかと推測している。

恐竜の最後の食事がこれほど良好な状態で保存されているのは極めて珍しいことだと、カナダ・アルバータ州ドラムヘラーにあるロイヤル・ティレル博物館の古生物学者カレブ・ブラウン氏は語る。同氏は6月2日、ロイヤル・ソサエティ・オープンサイエンス誌に研究結果を発表した。「ようやく、少なくとも1種類の動物が何を食べていたかについて、非常に優れた決定的な証拠が得られた」とブラウン氏は言う。「これは、草食恐竜の食事に関するこれまでで最高の証拠だ」

ブラウン氏らが調査した恐竜は、2011年にアルバータ州北部の鉱山で発見された。ノドサウルス科に属し、さらにアンキロサウルス類と呼ばれる大きなグループに属していた。この恐竜は、その象徴的な近縁種アンキロサウルスと同様に、骨板で覆われていた。また、両肩から大きな背骨が突き出ており、短い脚でゆっくりと歩いていた。「とてもずんぐりとした丸い動物で、基本的には恐竜版の戦車です」とブラウン氏は言う。

この標本は、生きているときには少なくとも1.5トンの体重があり、体長は18フィートに達したと思われる。おそらく白亜紀に海岸沿いに生息していたが、突然死んで海に流された。そこで沈み、嵐や腐肉食動物から守られるよう海底の泥の中に深く埋もれた。死骸の周囲には脆い岩の墓が形成され、外界から遮断され、そうでなければ腐って消えていたであろう特徴が保存された。ブラウンの同僚が遺体を発掘したとき、皮膚とケラチン、化石化した骨が見つかった。研究チームは2017年にこのノドサウルスの最初の記述を報告し、ボレアロペルタ・マークミッチェリと名付けた。

新たな研究で、研究チームはノドサウルスの胃の内容物に注目した。顕微鏡で小さな切片を調べたところ、研究者たちは葉、茎の破片、焼けた木炭など「美しく保存された」植物の断片を見つけたとブラウン氏は言う。植物組織の成熟度に基づき、研究チームはこの恐竜が晩春から夏の半ば、つまり生育期の真ん中に死んだと結論付けた。

ブラウン氏と同僚たちは、恐竜の腹部にあった葉の断片の約 85 パーセントが数種類のシダ植物であることを観察した。「そこに存在しないものがあったのは驚きです」とブラウン氏は言う。スギナなどの一般的な植物はまったく存在せず、地形の大部分を占めていたソテツや針葉樹の葉はごくわずかしか存在しなかった。ノドサウルスは特定の種類のシダを他のものより好み、それらのお気に入りのシダをむさぼり食い、残りを無視していた可能性がある。

化石は恐竜の自然生息地から離れた古代の海底で発見された。しかし研究者らは、近くの他の場所から発見された化石化した植物に基づいて、どの植物が最も一般的であったかを知っていた。これにより、ノドサウルスが遭遇したかもしれないが食べなかった植物が何かが分かった。

木炭の存在は、最近森林火災がこの地域を襲ったことを示している。植生が戻り始めたとき、背の低い若い植物は、ずんぐりとしたノドサウルスにとって簡単に手が届くものだっただろう。「再生した植物は、これらの植物のどの古い成熟した植物よりも栄養価が高く、消化しやすいのです」とブラウンは言う。「もしあなたがアンキロサウルスなら…最近火事で焼け落ち、シダ植物が再び生えている場所が最適な場所です」

今日、ヘラジカ、シカ、シマウマ、ヌー、その他の森林やサバンナの住人を含む多くの大型草食動物は、最近焼けた地域を探し求めています。「これは恐竜が生態系の一部として森林火災を利用していた最初の証拠かもしれません」とブラウン氏は言います。「当時、森林火災がかなり一般的だったことはわかっていますが、森林火災が恐竜の生計を立てる上で非常に重要な要素であった可能性があるとは、これまであまり考えたことがありませんでした。」

しかし、科学者が死骸 1 体の胃の内容物から推測できることは限られていると彼は付け加える。その食物は 1 匹の恐竜が数時間かけて食べたものであり、ノドサウルスの典型的な食生活を反映していない可能性がある。しかし、科学者が地面近くで草を食んでいた他の恐竜の胃の内容物から木炭を発見すれば、これらの草食動物が山火事から回復しつつある森林で繁栄していたという考えを裏付けることになるだろう。