2020年のベスト宇宙ストーリー

2020年は厳しい年だった。しかし、地球上の停滞と混乱にもかかわらず、一部の研究者や組織は空に目を向け続けた。物理学者は、存在するはずのないほど巨大なブラックホール同士の衝突による波紋を感じ、天文学者はわずか1,000光年離れたところにもう一つのブラックホールを発見した。これまでで最も近い距離だ。NASAの探査機インサイトは火星の地震による揺れを感知した。ハッブル宇宙望遠鏡は30周年を迎え、その成熟を祝って30枚の素晴らしい新しい写真を私たちに提供した。

しかし、良いニュースばかりではなかった。年末には老朽化したアレシボ天文台の崩壊というもう一つの悲劇が起こり、地球は宇宙の岩石に対してさらに脆弱になり、天文学者たちは次に何が起こるのかと頭を悩ませている。

それでも、天からの知らせや、天と私たちを結びつけようとする人々は、地上の出来事から気をそらすのに歓迎すべき存在であることがしばしば判明しました。ここでは、私たちを驚嘆させ、将来には期待できる明るい兆しがあることを思い出させてくれる発見や進展をいくつか紹介します。

スペースXが商業宇宙飛行を開始

数年にわたる遅延の後、スペースXはついにそれを実現した。同社はNASAの商業乗組員資格プログラムの最終段階を順調に通過し、5月に初めて宇宙飛行士をISSに送り込んだ。そして6カ月後、同社は再びそれを実現した。

これらの飛行は歴史的なものだった。米国本土から離陸した有人宇宙飛行は、ほぼ 10 年ぶりであり、SpaceX の Crew Dragon カプセルは、米国史上 5 番目の有人宇宙船である (マーキュリー、ジェミニ、アポロ、スペース シャトルに続く)。SpaceX は、宇宙に人を飛ばす能力を開発した最初の民間企業でもあり、NASA の宇宙飛行士で止まるつもりはない。今後数年間で、宇宙旅行 (超富裕層向け) がついに始まるかもしれない。

天文学者は金星でホスフィンを発見したが、その後失われた

地球外微生物ハンターたちは長い間、火星の土壌を掘り起こしてそこに何か生きているものがあるかどうか確かめたいと切望してきたが、今年、新たな惑星が彼らのレーダー上に現れた ― 少なくともしばらくの間は。

金星の雲を研究している天文学者たちは、地球上では火山や一部の生物から噴出している微量のホスフィンを発見したと発表した。この発見は大きな騒ぎを引き起こしたが（一部のグループはエイリアン狩りミッションについて考え始めた）、他の天文学者たちが検出を検証できなかったため、興奮はすぐに混乱に変わった。おそらく来年には、金星の上層大気にどのような化学物質が漂っていて、どのような化学物質が漂っていないのか、より明確な画像が得られるだろう。

高速電波バーストの謎を解明

過去 10 年間の主要な天文学的取り組みは、高速電波バースト (FRB) の分類と起源の特定でした。FRB は、深宇宙からわずか数ミリ秒間続く電波の爆発です。理論には、中性子星の衝突、エキゾチックな物質の球の劇的な消滅、さらにはエイリアンが強力なレーザー光線で巨大な宇宙船を宇宙のあちこちに押し回しているなどが含まれています。しかし、遠く離れた場所でのバーストはほぼランダムに発生するようで、特定の理論を特定するのは困難です。

今年、状況は一変した。研究者たちは、あるバースト源の繰り返しに複雑なパターンを発見し、その大きさや環境に関する貴重なヒントを与えた。その後、私たちの宇宙の裏庭である天の川銀河でバーストが起きた。観測により、このまばゆいばかりの明るいバーストが、マグネターと呼ばれる超強磁性中性子星という既知の発生源と初めて結び付けられた。研究者たちは、すべてのFRBがマグネターから発生しているかどうかまだ確信が持てないが、ほとんどの閃光は説明できるようである。

天体物理学者は太陽を直接観察した

太陽は空で目立つため、研究者たちが私たちに最も近い恒星について知らないことがたくさんあることを忘れがちだ。2018年、NASAのパーカー・ソーラー・プローブは、これまでのどの宇宙船よりも太陽に近づき、今年は「太陽物理学」の黄金時代が続いた。2月には、欧州宇宙機関がソーラー・オービターを打ち上げた。パーカーほど接近することはないが、恒星の表面を調査するためのカメラと太陽風を感じる機器の両方を搭載している。世界最大の太陽観測所であるダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡も、最初のデータを公開した。この施設ではすでに、巨大な望遠鏡を使って太陽黒点を詳しく観察しており、その観測は将来、宇宙天気のより正確な予報につながるかもしれない。

NASAは次の月面着陸を見据える

米国の宇宙機関は夏に火星への大規模なロボットミッションを開始したが、その有人探査プログラムは、アルテミス計画によって、この10年間で人類（初の女性を含む）を月に送るという目標に向けて引き続き全力で取り組んでいる。NASAはこの秋、水分子が私たちの天然衛星のあらゆる部分を、太陽が当たる部分も含めて、ほんの少し湿らせていると発表した。そのH2Oをボトル入りの水に変えるのはかなり難しいだろうが、この発見により、将来の宇宙飛行士が家からすべての水を持ち込まなくても済むように、さらなる堆積物が見つかるかもしれないという希望が高まった。NASAはまた、ノキアと月面に小規模なLTEネットワークを構築する契約を発表した。これは、人類が太陽系に進出する際に地上のインターネットに付随する小さな一歩である。宇宙探検家もミームを必要とする。

2機のロボット宇宙船が小惑星の破片を捕獲

宇宙のかけらを地球に近づけることで、私たちは今年を締めくくりました。日本の探査機「はやぶさ2」は、小惑星リュウグウの探査に1年を費やし、今月地球に帰還し、天空の旅の記念品を届けました。太陽系の初期にまで遡る貴重な数ミリグラムの原始的な岩石と塵です。人類が小惑星の破片を収集して地球に持ち帰ったのは、（初代はやぶさに続いて）2度目です。

そして、さらなる小惑星の塵がやって来ようとしている。NASAのOSIRIS-RExミッションは、小惑星ベンヌでの2年間の任務を終えたばかりで、その間に湿った過去の証拠を発見した。この訪問は、10月に小惑星の表面からサンプルをすくい取るという大胆な操作で最高潮に達した。この動きは結局、少々成功しすぎて、宇宙船に異星の土が詰め込まれすぎて、サンプルの容器を完全に閉じることができなかった。しかし、NASAのエンジニアたちは、長い帰還飛行に備えて、少なくともM&Mのミニサイズの袋に詰めた小惑星の積荷を安全に収納することに成功した。OSIRIS-RExは2023年にサンプルを地球に持ち帰る予定で、惑星科学者だけでなく私たち全員にとっても良い年になることが期待される。