赤ちゃんアザラシは注目されたいときに低音で歌う

ゼニガタアザラシは生後数週間から、声の調子を変えて自分の声を届けることができる。これは、アザラシも人間同様、声を使ってコミュニケーションできると知っていることを示唆していると、王立協会哲学論文集に最近掲載された研究論文の共著者であるヤニック・ジャドゥール氏は言う。「アザラシはコミュニケーションしているという認識があり、コミュニケーションする意志を持っているのです。」

適切な状況下では、アザラシはオウム並みの真似をすることが分かっている。フーバーという名のゼニガタアザラシはメイン州の漁師に発見され育てられ、水族館で大人になってから、強いニューイングランド訛りで来場者に大声で叫んでいた。そして2年前には、スコットランドのセント・アンドリュース大学の研究チームが、ハイイロアザラシに「スター・ウォーズ」のテーマ曲を歌うことを教えた。

「動物界を見渡せば、それができる種はそれほど多くありません」とジャドゥールは言う。コウモリ、クジラ、鳴鳥は音程を合わせることができ、この才能は社会的な水中動物によく見られるようだ。「しかし、人間に最も近い類人猿は、それをしません。」

ジャブール氏は、類人猿にピッチのような人間の発話の基本的要素を教えようとする試みは失敗に終わったと指摘する。「つまり、人間が進化する過程で何かが起こり、それを学ぶことが人間にとって非常に重要になり、人間はそれが得意になったのです。そして、アザラシもそれができることが判明しました。」

[関連: これらのふさふさしたキツネザルは、人間のようなリズムに合わせて歌う能力を持っています]

この研究は、言語や音楽のツールキットがどのように進化したかを正確に理解するためのより大規模なプロジェクトの一部です。研究の著者の 1 人は、キツネザルの一種が歌うときにリズムを保っているように見えることを発見した最近の他の研究にも関わっていました。このスキルはかつては人間に特有のものだと考えられていました。

しかし、あの有名な歌ったり話したりしているアザラシは、人間とかなりの時間を過ごした大人のアザラシだった。今回の研究では、野生に放たれる前に野生動物センターでリハビリを受けていた、生後 1 ～ 3 週間の孤児のアザラシの赤ちゃんに注目した。ジャドゥール氏によると、赤ちゃんを観察することで、動物には音程を操る生来の能力があり、人間や他のアザラシに教える必要がないことが研究チームにはわかるという。「アザラシの赤ちゃんがそれができるのは興味深いことです」と同氏は言う。「時間をかけて学んだり、他のアザラシと交流したりして学んだりするものではありません。直感的なものです」

実験では、研究者らは若いアザラシに、風の強い海岸の録音を徐々に音量を上げて聞かせた。また、録音にはアザラシの鳴き声と同じ周波数の音だけが含まれるように調整し、基本的にアザラシの鳴き声をかき消すようにした。（研究チームは音を比較的静かにし、獣医師が子アザラシを監視して、過度のストレスがかからないようにした。）

野生では、赤ちゃんアザラシはおそらく母親の注意を引くために、混雑した浜辺で鳴くだろう。「それが私たちが赤ちゃんアザラシに興味を持つ理由です。なぜなら、そのときがアザラシが実際に鳴く数少ない時期だからです。」

大きな音に反応して、若いアザラシは声を低くして、背景の騒音よりも低い音程にしました。動物が騒音に反応して声を大きくするのは珍しいことではありませんが、音程の変化は、さらに異常なことが起こっていることを示唆しています。

「これは高度な制御力の強い証拠です」とジャドゥールは言う。音程を変えるには、アザラシは自分の声がかき消されていることを認識する必要があるだけでなく、声帯の筋肉を制御できなければならない。そしてそれは、これらの若いアザラシでも他の音を真似できる可能性があることを示唆していると、彼は言う。