恐竜の死後、地球はヘビの食べ放題のビュッフェになった

ヘビに関して言えば、現代世界は豊富な生物に恵まれています。現在、約 4,000 種のヘビが生息しており、多様性の点では哺乳類に劣りません。また、好んで食べる餌の種類も多様です。ミミズだけを食べるヘビもいれば、鹿を丸ごと飲み込むヘビもいます。

「彼らの食生活は驚くほど多様です」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の生態学および進化生物学の博士研究員マイケル・グランドラー氏は言う。彼とミシガン大学の同僚ダニエル・ラボスキー氏は、このグループがどのようにしてこれほど多様で繁栄したのかを知りたいと考えていた。

数百種の現生ヘビの食性と進化的関係を分析した結果、恐竜を絶滅させた大量絶滅が、四肢のない爬虫類にとって大転換点となったことがわかった。初期のヘビは、新たに空いた生態学的地位に滑り込み、さまざまな獲物を追う能力を急速に進化させたと、科学者らは10月14日付けのPLOS Biology誌に報告した。

ヘビの進化の最も初期の段階についてはほとんど知られていない、なぜならヘビが化石として保存されることは稀だからだと、グランドラー氏は言う。そこで、彼とラボスキー氏は現生種の情報を活用してヘビの歴史を調べた。彼らは野生のヘビの観察と博物館の解剖標本に基づいて、882種の食生活に関する34,000件以上の報告を集めた。研究者たちはまた、現代のヘビの遺伝子から決定された家系図も参考にした。

「この2つの情報から、絶滅した種が昔どのような姿だったかを推測することができます」とグランドラー氏は言う。研究チームは数学モデルを使用して、食性の変化に伴って祖先のヘビが時間の経過とともにどれほど急速に変化したかを再現した。

最も古いヘビはおそらく昆虫食だった。しかし、恐竜を絶滅させた小惑星が6600万年前に到来したころには、ヘビは脊椎動物を獲物として食べるように少し進化していた。

「その出来事の直後に、食生活の多様性が爆発的に増加した兆候が見られる」とグランドラー氏は言う。「その出来事を生き延びた人々は、今日見られるような非常に多様な食習慣を進化させたのだ。」

この活動の爆発的な増加の後、多くのグループも新しい場所へ旅をする際に、非常に急速に食生活を変えました。特に顕著な例の 1 つは、ハナヘビ科のヘビです。この亜科には、ハナヘビやニセサンゴヘビなど 700 種以上が含まれます。南米に到着した後、「彼らは比較的短期間で食生活の多様性を爆発的に増やしました」とグランドラー氏は言います。「彼らはミミズ、魚、カエル、ナメクジ、ウナギ、さらには他のヘビに特化するように進化しました。」

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一方、ヘビのいくつかのグループははるかにゆっくりと進化した。主にアリやシロアリのようなコロニー性昆虫を餌とするメクラヘビは、数千万年にわたって同様の食生活を送っていたようだとグランドラー氏は言う。

この研究結果は、空腹の競争相手の消滅（およびげっ歯類やその他の珍味の増加）や新しい生息地への移動などの機会が「進化上の運命を形作る」ことを浮き彫りにしている、と彼は付け加えた。

ヘビは、この進化によって、哺乳類、鳥類、魚類、両生類、その他の爬虫類、そして無脊椎動物を食べるための驚くべき適応能力を獲得しました。毒の出現により、毒蛇やその他の野心的なヘビは、そうでなければ捕らえるには危険すぎる獲物を仕留めることができるようになりました。

さらに珍しい進化もあった。東南アジアに生息し、カタツムリだけを食べるPareinae亜科の動物は、顎の片側にもう片側よりも多くの歯を持っている。これにより、ヘビが「カタツムリの体に侵入して掻き集め」、その不運な動物を非対称の殻から引き出すのが容易になると、グランドラー氏は言う。

同時に、彼とラボスキーは、一見すると 1 種類の獲物に特化しているように見えるヘビでさえ、他の動物をむさぼり食うことが知られていることを観察した。この冒険的な食事の能力は、初期のヘビが歴史を通じて革新を起こし、繁栄するのに役立ったのかもしれない。

グランドラー氏によると、この新しい分析は主要なヘビ科をすべて網羅しているが、既知の種の約4分の1しか含まれていないという。「ほとんど何もわかっていないヘビの種は何千種もあります」と同氏は言う。「まだまだ道のりは長いのです。」

次のステップは、これらの謎のヘビについてさらに情報を収集し、絶滅した同族の遺骨からさらに情報を探すことです。

「この研究はすべて現生種に依存しています」とグランドラー氏は言う。「化石ヘビの食生活についてより詳しく観察し、それを分析に取り入れることができれば、それは本当に重要なことです。」