ボイジャーの壮大な宇宙の旅の秘密

1989 年、ロックンロール界の伝説、チャック・ベリーは夏の最大のパーティーの 1 つに参加しました。このパーティーはコンサートではなく、太陽系の端に到達しようとしている 2 つの宇宙探査機、NASA のボイジャー ミッションを祝うものでした。

1977年にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられた一卵性双生児のボイジャー1号と2号は、木星と土星の衛星と環を観測する5年間の探査に出発し、地球からのメッセージを保存したゴールデンレコードを携行した。その中にはベリーの大ヒットシングル「ジョニー・B・グッド」も含まれていた。しかし12年後、NASAジェット推進研究所の芝生の「モール」で、科学者たちはボイジャー2号が予定外の海王星のフライバイを成功させたことを祝った。惑星科学者のリンダ・スピルカーは、ほろ苦い瞬間を覚えている。8番目の惑星の紺碧の大気の光景が、このミッションの太陽系グランドツアーの終わりを告げたのだ。

「私たちは、すべての惑星を通過したので、それを送別会のようなものだと思っていました」とスピルカー氏は言う。「2つの惑星は、当初の寿命をはるかに超えていました。」

科学界では、この探査機はすぐに活動を停止すると予想していた人が多かった。しかし驚いたことに、この2機は太陽圏界面を越えて星間空間へと飛び続け、それ以来30年以上もの間、そこをさまよい続けている。現在ボイジャー計画のプロジェクト科学者を務めるスピルカー氏は、探査機の旅は私たちが住む宇宙、そして私たち自身に光を当ててきたと語る。「この旅は、太陽系についての私たちの考え方を形作り、変えるのに本当に役立っています」と彼女は言う。

現在地球から 120 億から 140 億マイルの距離を航行しているボイジャー 1 号と 2 号は、人類が作った最も古く、最も遠く離れた物体です。50 年近く経った現在、ボイジャーが不滅である秘密は、おそらく宇宙船の堅牢な設計と、単純で冗長なテクノロジーにあると思われます。今日の基準からすると、各マシンの 3 つの独立したコンピューター システムは原始的ですが、そのシンプルさと、当時入手可能な最高の材料で構築されたことが、双子の宇宙船が生き延びる大きな要因となっています。

例えば、探査機が惑星から惑星へと飛び移る際、探査機の短いコマンドリストは多用途であることが証明されたと、ミッションのカメラチームで働いた惑星科学者のキャンディス・ハンセン＝コハルチェック氏は言う。この柔軟な操作のおかげで、技術者たちはボイジャーを科学的なカメレオンに変え、次から次へと新しい目的に適応することができた。

探査機が故郷から遠く離れた場所へ向かうにつれ、木星の衛星イオの活火山や、隣の惑星エウロパの地下海の可能性などの新たな発見が相次ぎ、「我々はもうカンザス州にいるのではない」と認識するようになったとハンセン＝コハルチェック氏は言う。それ以来、光学系や多重フェイルセーフなど、ボイジャーの成功に貢献したツールの多くは、土星探査機カッシーニや火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターなど、他の長期宇宙ミッションにも応用されている。

ボイジャー2機は、2025年頃まで、あるいは宇宙船のプルトニウム「電池」が重要な機能に電力を供給できなくなるまで、地球にデータを送信し続けると予想されている。しかし、たとえ通信が途絶えたとしても、何かに衝突したり、宇宙空間で破壊されたりする可能性は低い。

代わりに、ボイジャーたちは、人類史上最も壮大な冒険において、単独でも、また共にでも、天の川を永遠に旅することになるかもしれない。

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