宇宙飛行士と軍事ロボットのための超深度プールを建設するブルーアビスの計画の内幕

「Overmatched」では、防衛産業の中心である兵士とスパイの世界の科学技術を詳しく見ていきます。

ウラジミール・プレッツァーは、アリゾナで開かれたアナログ宇宙飛行士会議に出席した多様な聴衆の前に立っている。アナログ宇宙飛行士とは、地球にいながら、科学研究のために宇宙飛行士の生活をシミュレートする人たちのことである。彼らは何日も、何週間も、何ヶ月も宇宙の環境を模倣した施設に住み、実験を行い、準宇宙飛行士として生活する。こうした施設は、非営利団体の火星協会が運営する火星砂漠研究ステーションのように、ユタ州の砂漠にある赤い惑星に似た集落である場合もあれば、ジョンソン宇宙センターの有人探査研究アナログのように、NASA センター内に作られた模造宇宙居住施設である場合もある。

しかし、プレッツァー氏は5月の土曜日、宇宙作戦訓練ディレクターを務めるブルーアビス社が提供した新しいアナログ施設について話し合うために来ている。欧州宇宙機関の微小重力研究を管理し、中国の宇宙ステーション支援に携わり、ベルギーの宇宙飛行士候補でもあるため、これは適切な役職である。

極限環境での研究、訓練、試験を可能にすることに注力する企業、ブルーアビスは、世界で2番目に深いプールの建設を計画している（最も深いプールはドバイにあり、レクリエーションと撮影用に建設された）。計画されている水域は、深さ160フィート、幅約130〜160フィートになる予定で、容積で見ると世界最大のプールとなる。このような巨大な水域は、宇宙に似た環境（酸素が欠乏し、中性浮力の場所）で訓練したい宇宙飛行士には役立つだろう。また、深海ダイバーや海洋エネルギー部門の関係者も関心を持っている。さらに、偵察、捜索救助、機雷探知などの任務で海に出ている防衛産業のオペレーターもいる。ブルーアビスは、これらすべての人々にサービスを提供することを目標としている。

ダイビング

計画通りに進めば、プールはイギリスのコーンウォールとオハイオ州クリーブランド近郊のブルックパークに建設される。そして、それらは単に超巨大な水泳プールというだけではない。研究のために水中に複数の階層を設け、建物や水中に大型の機器や車両が入るのに十分なスペースを確保する。

「私たちのプールの規模と柔軟性により、将来月や火星で行われるより複雑な惑星[船外活動]の一部を地球上で実践できるようになると予想しています。これは、これを念頭に置いて開発されたわけではない現在の中性浮力プールでは、まだ実施するのが非常に難しいことです」とブルーアビスのCEO、ジョン・ビッカーズ氏は語る。この施設では、現実世界の潮汐や海流、海や宇宙で人々が遭遇するさまざまな光条件を模倣することもできる。特定のチャンバーでは、最大数千メートルの深さで見られる圧力をシミュレートする。

ブルーアビスの施設計画は大きなプールだけではないが、中心となるだろう。このようなプールは宇宙飛行士の世界ではまったく新しいアイデアではない。NASAはヒューストンに中性浮力実験室という同様の水上施設を持っているが、深さは40フィートしかない。ロシアの宇宙機関ロスコスモスは、同様の深さの独自のハイドロラボを所有している。中国の北京にある中性浮力施設とドイツの欧州宇宙機関の施設は、どちらも深さ33フィートである。ブルーアビスのプールはもっと大きく、宇宙船の外で複雑なミッションを行う可能性のある将来の宇宙飛行士のニーズにもっと応えられるだろう。

アナログの海洋は防衛分野でもまったく新しいアイデアではない。たとえば、米国海軍はメリーランド州に「操縦・航行維持用基地」と呼ばれる「屋内海洋」を持っている。この基地は最も低い地点で水深 35 フィートで、潜水艦のスケールモデルのテストに使用されている。しかし、既存の施設は必ずしも、自律型、ドローン型、またはその両方であることが多い今日の航行車両向けに作られたわけではない。

水の世界

ブルーアビスのプロジェクトが成功すれば、現在、場合によっては政府が運営している施設と同じタイプの施設に民間部門を通じてアクセスできるようになります。プールは人間（宇宙探検家、ダイバー、小型船舶の運転手など）とロボット（遠隔操作車両、自律型水中車両など）用です。「センターでは、ダイバー、オペレーター、その他の水中専門家が困難な状況でも安全かつ効果的に活動するためのスキルと知識を身に付けられるよう、トレーニング、認定、技術のデモンストレーションを実施します」とヴィッカーズ氏は言います。

少なくとも、それが私たちの考えだ。「私たちはまだ資金を探している段階です」とプレッツァー氏は会議の参加者に語った。「ですから、イギリスのコーンウォールで行っているプロジェクトは、ここアメリカのプロジェクトよりもずっと遅いペースで進んでいます。」

航空宇宙産業の中心地であるクリーブランド地域は同社の事業を支持してきたとビッカーズ氏は言うが、同社は当初の候補地であった本拠地のイングランドでは苦戦を強いられている。「ブレグジット、パンデミック、政府の一部における十分なビジョンの欠如により、世界初の拠点となるはずだったものが、今では2番目になってしまう可能性がある」と同氏は言う。

プールがどの国に建設されるかに関係なく、プレッツァー氏の講演を聞くために集まったアナログ宇宙飛行士たちの関心が、このアイデアを実現可能にしているわけではないだろう。結局のところ、世界には訓練すべき宇宙飛行士がそれほど多くはいないのだ。

しかしブルーアビスは、他の分野からはるかに多くの人材と資金を引き付けることを期待している。オフショアエネルギー分野の人々は、ケーブルやパイプの取り扱い、風力タービンの基礎の検査、船舶の点検を練習できる。外洋での作業には、予測できない潮流、海の生物、その他の不可抗力によって致命的な合併症が発生する可能性があるが、こうした危険は伴わない。ダイバーは天候に関係なく訓練できる。科学者は、実際の海の深淵に送り込む前に海中調査ツールをテストできる。潜水艇のメーカーは、制御された環境で潜水艇の性能をテストし、難しい操縦を練習できる。「ですから、私たちは宇宙分野だけでなく海洋分野にも取り組んでいます」とプレッツァーは言う。

重要なのは、海洋部門には防衛分野が含まれており、請負業者は海軍や沿岸警備隊が海の謎を解明するのを支援している点だ。

水仕事

こうした軍事関連の仕事を請け負っている企業のひとつがジェネラル・ダイナミクスだ。「当社は米海軍と数多くの契約を結んでいます」と、自律型潜水システム担当ディレクターのマイケル・グエイ氏は言う。（子会社のジェネラル・ダイナミクス・エレクトリック・ボートは海軍向けに原子力潜水艦を製造している。）ジェネラル・ダイナミクスのプログラムの 1 つであるナイフフィッシュは、水中に敷設された機雷を検知、分類、識別できる車両を開発した。同様の自律型車両は、軍の監視、偵察、さらには対潜水艦戦にも役立っている。

自律走行車は水路測量も行えます。センサーを使用して濁度、塩分、蛍光などの水の特性を測定するこのような車両は、新しい石油やガスの掘削場所の探索や海洋環境の科学的評価に役立ちます。

ジェネラル・ダイナミクス社は独自の「海洋深度をシミュレートする圧力テストタンク」を所有しており、そのタンクでは車両全体またはその部品のみをテストできるとグアイ氏は言う。施設の1つはマサチューセッツ州クインシーにあり、「ボストン港とマサチューセッツ湾にすぐにアクセスできる」と同氏は言う。

もう一つの会社、SEAmagine は小型潜水艦や潜水艇を販売している。特に、廃れつつある人間の操縦を必要とする潜水艇を販売している。「カメラやロボットを水中に沈めるだけでは、海について理解できるとは思っていませんでした」と、SEAmagine の共同設立者、チャールズ・コーネン氏は言う。「理解するには、何らかの形で人間の要素が残っていなければなりません。」

現在、カリフォルニアに拠点を置くSEAmagine社は、観光客、科学研究者、ヨット運航者、防衛部門に自社の船舶を提供している。同社の有人海洋船舶は、捜索救助に利用している沿岸警備隊にとって特に興味深い。たとえばアルゼンチンは、山岳国の超深海から遺体を回収するためにSEAmagineの船舶を使用している。「アンデスには深さ500メートルの湖があります」とコーネン氏は言う。「美しいので、観光客でいっぱいです。観光客が多いので、事故も多発しています」。これらの小型潜水艇は、高速道路でトレーラーに載せて走行でき、通常のボートのように水中に後退させることができる。これは一般的な潜水艇では不可能だ。

しかし、どちらの会社も、そうした実地調査を行う前に、その船は厳しいテストを受けなければならない。「海に出る前に行うテストで、まず最も重要なのは船体の圧力テストです」とコーネン氏は言う。

これは、ブルーアビスの施設に備えられているような圧力室で行われます。「十分な大きさと深さを持つ圧力室は、世界中にそれほど多くありません」とコーネン氏は言います。現在、SEAmagine は米国でさまざまな圧力室を使用して船体やその他のコンポーネントをテストしていますが、コーネン氏はさらに余裕があると語ります。「圧力下でのテストが可能なテスト施設をもっと増やしたいと思っています」と同氏は言います。「海洋産業全体でブルーエコノミーを構築していくと、世界はもっと多くの研究室を必要とするでしょう。」

ブルーアビスは、自社の施設が、企業が実際の海で実験したくないような初期段階の技術の認証、つまり、関連する環境でのセンサーやコンポーネント、自律機能の検証と実証に役立つことを期待している。そうすることで、企業はその技術が機能するか、微調整が必​​要かを知ることができ、その後、部品とシステムが準備できていることを政府機関や顧客に示すことができる。

そして、アナログ宇宙飛行士たちも、思い切って飛び込みたがっているかもしれない。

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