テキサス州で猛威を振るう異常な山火事の背後にあるもの

先週、テキサス州中部では約 200 件の山火事が発生、10 万エーカーの土地が焼け、東はヒューストンまで煙が広がった。最も大きな火災はダラス南西部の草原と森林サバンナが混在する地域で発生している。数日間の雨で当面の危険は収まったが、根底にある干ばつ状態は依然として残っており、今後 1 週間で同州でさらに山火事が発生する可能性がある。

春はテキサスの平原で山火事が起きる時期としては普通だ。冬の間に枯れた草は初夏の雨でまだ蘇っていない。だが、今回の山火事はスピードと激しさにおいて異例だ。今年3月17日から18日にかけて、州全体で約6万エーカーが焼失した。これは、カリフォルニアの晩夏の山火事ほどの規模ではない。カリフォルニアの山火事で最も破壊力のあったものは数十万エーカーを焼失したが、テキサスの山火事は、今冬初めにコロラド州ボルダー近郊を焼き尽くした山火事と同じく、開けた草原を驚くほど速く広がった。

火曜日の時点で、イーストランド複合火災は、火災面積が最大で、およそ 54,000 エーカーに及び、150 棟以上の建物が破壊され、避難を支援していた保安官代理 1 名が死亡した。最近のプレスリリースで、山火事対策を管理する州機関、テキサス A&M 森林局の火災アナリスト、ルーク・カンクレルツ氏は、オークとジュニパーの木々が丸ごと燃え上がるのが観察されたと述べた。活動中の山火事に関する連邦データベース、InciWeb によると、複合火災は現在 60% 鎮火している。テキサス A&M 森林局の広報担当、フアン・ロドリゲス氏は、風向きやその他の現地の状況から判断して、封じ込めラインの外側に燃え広がることは予想されていなかったと述べている。(リアルタイムの地図はこちら)

テキサス州西部とオクラホマ州の大部分は現在干ばつに見舞われており、平原の大部分に「極度の」干ばつと「異常な」干ばつが広がっている。イーストランド複合施設の地域では、これまでのところ、通常の年間降水量の 25% 未満しか降水していない。しかし、火災の直接の引き金となったのは、数日間の「高温、非常に強い風、相対湿度の低さ」だったとロドリゲス氏は言う。

テキサス州当局は、火災の原因をまだ調査中だ。ロドリゲス氏によると、同州の火災の大半は人間が原因だが、この地域は雷雨も通過している。先週の木曜日までに、ほぼすべての火災が燃え広がる状態になっていた。天候は「山火事が極めて容易に発生し、極めて速く広がる完璧な環境を作り出した」とロドリゲス氏は説明する。

火曜日に通過した嵐は、州東部とルイジアナ州で竜巻を引き起こし、乾燥した草の一部を水に浸し、一時的に新たな火災が発生する危険性を軽減した。週末に出されたいくつかの避難命令はその後解除された。しかし、先週の時点で、米国干ばつモニターは、5インチの雨に濡れた南部の地域でさえ、土壌水分が過去最低に近かったと報告した。つまり、草はすぐに再び乾き、新たな火災が発生する可能性があるということだ。テキサスA&M森林局が月曜日に発表した予報では、暑く乾燥した突風の状況が少なくとも木曜日まで続き、最も危険な状況は西のニューメキシコ州境に近づくと警告した。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の気象学者が昨年行った調査によると、1980年以降、平均気温が上昇するにつれ、米国西部全域で山火事の危険性が高まっている。その要因は、植物の「蒸気圧不足」である。高温の空気はより多くの水分を保持し、真空のような働きをして植物から水分を吸い取り、植物を枯れて燃えやすい状態にする。この分析にはテキサス州は含まれていないが、気候条件の変化により、ニューメキシコ州の隣接する平原が年間の天候変動で説明できる以上に乾燥していることがわかった。

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テキサスA&M大学の大気科学者ジョン・ニールセン＝ギャモン氏がワシントンポスト紙に語ったところによると、テキサス州中部では過去20年間で年間降水量が実際に増加している（2021年は特に雨が多かった）。しかし、断続的な干ばつと相まって、より散発的で激しい雨が火災の危険性を逆に高める可能性がある。草は雨季には厚く高く成長し、乾燥期には枯れてしまうため、燃える燃料が増えることになる。

現在、テキサス州森林局の緊急対応要員が、テキサス州東部の竜巻被害とパンハンドルの雪氷除去にも取り組んでいるとロドリゲス氏は言う。これに対応して、州は地元の消防署 2 か所と、遠くはフロリダ州から山火事消防士を招集した。