キュリオシティ探査機、初めて火星に掘削する準備完了

火星探査車キュリオシティが赤い惑星のサンプルを採取するために最初に掘削するのは、青白い筋模様の割れ目がある平らな岩石かもしれないと、NASAの科学者らが火曜日に発表した。これは、この勇敢な車ほどの大きさの探査車にとって、これまでで最も困難な作業だ（着陸後）。これまで、火星の岩石を貫通した探査機は存在しない。

このドリルはミッションの要であり、興味深い岩石の表面を突き破って内部の物質を突き止めることができる。このドリルは火星に約 5 ミリ掘り込むことができ、探査機の機器が取り込むアスピリン錠剤大の塵のサンプルを採取するのに十分な量である。目標は、火星がかつて生命にとって住みやすい場所であったかどうかを調べることであり、火星の岩石の形成を理解することはその疑問の答えを見つけるのに役立つだろう。探査​​機チームが適切なサンプルを選ぶのにかなり時間がかかったのは、探査機の周囲に興味深いものがたくさんあることが何度もあったためでもある。

「確かに、作業には時間がかかります。これは、このミッションが非常に複雑で、やるべきことがたくさんあり、見るべき興味深いものがたくさんあるからです」と、マーズ・サイエンス・ラボラトリーのプロジェクトマネージャー、リチャード・クック氏は語った。

過去数週間、キュリオシティはイエローナイフ湾と呼ばれる地域に駐留していた。この地域は、近くの他の地形と比べて温度変化の異なる断裂した地面が特徴だ。探査機のカメラは、鉱脈、ブルーベリーのような団塊、地層、さらには珍しい「火星の花」さえも発見した。これは実際には砂岩に埋め込まれた光沢のある小石にすぎない。キュリオシティが掘削する地域は、2011年に亡くなった副プロジェクトマネージャーにちなんで「ジョン・クライン」と呼ばれている。可能性のあるターゲットとなると、豊富な資源に困惑するほどだ。クック氏はそれを「キャンディストア」と呼んだ。

キュリオシティのプロジェクト科学者ジョン・グロッツィンガー氏は、それは新たな仮説を検証する多くの機会を意味するだろうと述べた。「我々は何か異常なものを見たのでそこに行くことにしたが、軌道上からはこのような現象を予測することはできなかっただろう」と同氏は火曜日の記者会見で述べた。「この物体の掘削が待ちきれない」

探査機の他の一連の機器は、ChemCam 分光計による数回のレーザー照射を含む初期偵察を行ってきた。ChemCam は石膏、または他の水和硫酸カルシウムの兆候を捉えている。つまり、これらの亀裂には水があった可能性が高い。掘削することで、より多くの答えが得られるだろう、とグロッツィンガー氏は説明した。

「私たちが望んでいるのは、主な充填材と、その周りの「母岩」と呼んでいるもののサンプルを採取して、鉱物学的な感覚をつかむことです」と彼は語った。

クック氏によると、キュリオシティはおそらく約2週間後に初めてドリルビットを回転させる予定だ。チームはおそらく、探査機を最終目的地であるゲイル・クレーター内のシャープ山の麓に送る前に、探査機の現在の駐車地点で時間をかけてサンプル採取を行うだろう。