なぜまだケレスのクローズアップ画像がないのでしょうか?

情報通のポピュラーサイエンスの読者は、ケレスが惑星を破壊するデス・スターである可能性が高いことを知っている。NASAのドーン・ミッションが3月6日に軌道に到着した後、我々はこの矮小惑星のスーパーレーザーの可能性をもっと詳しく見たいと願っていた。しかし、今のところケレスのクローズアップ画像はまだ見ていない。それにはちゃんとした理由がある。ドーン宇宙船がダークサイドに加わったのだ。ダークサイドではなく、この小さな矮小惑星のダークサイドに加わっただけなのだ。

スターウォーズのジョークはさておき、ネットの裏側で広まっている噂によると、ケレスの新しい写真が見られなかったのはNASAが地球外生命体の証拠を隠そうとしているからだそうだ。これは多くの点で馬鹿げているが、NASAの科学者たちがこの一時的な電波遮断期間を何年も前に計画していたこともその一因だ。私たちはドーン計画の科学者マーク・レイマンにこの電波遮断について話を聞いたところ、彼は宇宙船が小惑星帯に向かって突飛な道をたどったことがすべて原因だと説明した。

「これは、太陽の周りを周回していた我々の現在地から、我々が目指していたケレスの周りを周回する場所までの最短ルートでした」とレイマン氏は言う。「これは単にドーンの驚くべきアクロバティックな軌道投入の一部にすぎません。」

説明を分かりやすくするために、この便利な（簡略化した）図を作成しました。

ドーンは2007年に地球から打ち上げられた。反時計回りの螺旋軌道（図では赤で表示）を描きながら、探査機は太陽から徐々に遠ざかり、火星の軌道を越えていった。今月、ドーンはついに木星と火星の間の小惑星帯にあるケレスに追いついた。探査機は、太陽の周りを反時計回りに回る準惑星の横に停まった。図からわかるように、ドーンの反時計回りの軌道を続けると、探査機は太陽から離れたケレスの側面を回ることになる。そこでは良い写真を撮るチャンスはあまりない。そして、来月まで暗い側にとどまることになる。

通常、ドーンがケレスの暗い側から明るい側へ移動するのにそれほど時間はかからない。しかし、ドーンはケレスに急いでいたため、非常に速いスピードで移動していた。重力とエンジンブレーキによって探査機の速度は低下したものの、ドーン探査機は38,000マイル離れたケレスの重力に捕らえられた後も、しばらくの間、元の方向に移動を続けた。探査機の勢いにより、ドーンは高高度のわずかに楕円形の軌道でケレスを周回している。高度が高くなるほど、探査機は小惑星の周りをより大きく円を描く必要があるため、移動に時間がかかることになる。また、高度が高いと、長距離では重力の効果が弱まるため、探査機の速度も低下する。たとえば、月は時速約2,300マイルで地球を周回するが、低地球軌道の衛星は時速約17,000マイルで移動する。

4月には、ドーンは高度約8,400マイルのより低く、より速い軌道に移動する。この高度では、探査機がケレスを周回するのに15日かかる。ケレスの半分は暗闇に覆われているため、軌道周期の半分（7.5日）は暗闇の中で過ごすことになる。しかし、今後数か月でドーンはより接近し、小惑星の周りを巡る速度が速まり、暗黒帯にいる期間は短くなるが、頻度は高くなる。

ドーンは 4 月初旬に次のスナップショットを送信します。その時はまだ暗い側ですが、明るい側に急速に近づいています。そのため、ドーンがケレスの軌道に入る前に撮影した上の写真に似た、薄く光る三日月を見ることができます。4 月末にドーンが高度 8,400 マイルの軌道に移動し、小惑星の表面のマッピングを開始すると、より鮮明な写真が届きます。その距離から見ると、ケレスは 10 フィート離れたところから見るとサッカー ボールほどの大きさに見えますが、写真は上記のケレス/デス スターの GIF より 3 倍鮮明です。

その後、写真はますます鮮明になるだろう。今年末までにドーンはセレスの上空230マイルを周回する予定で、その写真はこれまで私たちが目にしたものより100倍も鮮明になるだろう。

訂正 2015 年 3 月 23 日: この記事の以前のバージョンでは、月の公転速度を時速 1,000 マイルと誤って記載していました。実際の月の移動速度は時速約 2,300 マイルです。この誤りをお詫び申し上げます。