ロゼッタ宇宙船は9か月間余分に彗星を周回する

地球から1億8000万マイル離れたアヒルの形をした彗星を周回する宇宙船の寿命が延長された。ロゼッタのミッションは今年12月に終了する代わりに、2016年9月までチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pの周りを飛行し続ける。

欧州宇宙機関はミッションを延長する理由を明らかにしていないが、ロゼッタが失敗にもかかわらず貴重なデータを持ち帰ったことは間違いなく役に立つだろう。（ミッションの延長はよくあることだ。宇宙船の建造と打ち上げの初期費用を除けば、それをさらに数か月または数年間運用し続けることは、潜在的な科学的成果に比べれば比較的コストが小さい。）

彗星は惑星間化石のようなもので、手つかずのまま、初期の太陽系に関する情報を今も保持している。彗星から何が学べるかを調べるため、ロゼッタ探査機は、8月13日に近日点（彗星の軌道が太陽に最も近づく地点）に近づく67P彗星に同行する。彗星は途中で熱くなり、大量の氷、塵、揮発性化合物を沸騰させ、ロゼッタは上空からそれを「味わう」ことができる。新しい延長ミッションにより、科学者は、溶融後の彗星がどのような状態であるかを研究する時間が増えることになる。

「我々は再び太陽から遠ざかるにつれて彗星の活動が衰退していく様子を観察できるようになり、彗星にさらに接近してさらにユニークなデータを収集し続ける機会も得られるだろう」とESAのロゼッタプロジェクト科学者マット・テイラーは声明で述べた。「詳細な『前と後』のデータを比較することで、彗星がその生涯でどのように進化していくのかをより深く理解できるようになるだろう。」

ESA によると、ロゼッタが彗星から蒸発する塵と氷の雲を通り抜けることができれば、彗星の核をより詳しく観察するためにロゼッタを彗星に持ち込む計画だという。彗星の夜側を横切ってプラズマ、塵、ガスの相互作用を測定するなど、よりリスクの高い操作を試す可能性もある。

ミッションの寿命が延びたことで、フィラエ着陸機を再びオンラインにできる可能性がチームに与えられることを期待したい。11月の厳しい着陸の後、フィラエは太陽電池パネルに十分な電力を供給できず、7か月間も休眠状態にあった。現在、フィラエは再び起動しているが、通信に問題がある。科学者が着陸機との接続を改善できれば、科学データの収集を再開できるかもしれない。

慰めになるかどうかはわからないが、ロゼッタ ミッションは 2 回目の着陸を試みることができるかもしれない。2016 年 9 月、探査機の燃料が少なくなり、十分な日光が得られなくなると、科学者たちはおそらく彗星に着陸させるだろう。プレスリリースでは「着陸」や「ロゼッタ着陸」といった言葉が使われているが、もっと激しい最後を予想する人もいる。表面に向かって突き進むロゼッタは、フィラエが届けられなかった表面の素晴らしい画像を送り返すことができるかもしれない。