秘密のスパイ衛星を趣味で追跡するアマチュア天文学者たち

ズマに一体何が起こったのか？極秘の衛星はノースロップ・グラマン社が米国政府機関のために建造し、スペースX社が1月7日日曜日に打ち上げたことは分かっている。

しかし、わかっていることよりもわかっていないことのほうがはるかに多い。この衛星がどの機関向けに作られたのかは不明で、SpaceXはファルコン9ロケットが「日曜の夜にはすべて正しく動作した」と述べているが、衛星の展開が成功したかどうかは確認されていない。また、この宇宙船は機密扱いのため、何が起こったのか誰も語っていない。ファルコン9ロケットの第2段が軌道から外れる前、第2段から展開できなかったのかもしれない。軌道には乗ったがその後故障したのかもしれない。もしかしたら、実際には問題なく軌道に乗ったのかもしれない。しかし、いずれにしても、衛星に何が起こったのか誰も語っていない。

もしズマがまだそこにいるなら、1週間後に再び姿を現すのを待ち構えている少数の人々がいる。その軌道は地球の影から抜け出し、日光の下に出るはずだ。もしズマがそこにいるなら、ヨーロッパや北米の一部では地上から衛星に反射する光の輝きが見えるはずだ。そして世界中で、一部の政府が本当は見られたくないものを見るために余暇を捧げている衛星追跡者たちが、その輝きを一目見ようと待ち構えているだろう。

空をスキャンする

マルコ・ラングブルックは、6 歳のころから 40 年間、アマチュア天文学者として活動してきました。彼は流星や火球に魅了され、それらの写真を撮り始めました。考古学というより現実的な職業に就くようになってからも、彼は天文観測を続けました。

隕石から衛星の落下まで、話は簡単だ。ランブルック氏はすぐに、人間が最初に打ち上げたものが空から落ちてくることに興味を持つようになった。つまり、衛星の再突入だ。方向転換により、アマチュア観測​​者による緩やかなネットワークが新たに生まれ、地球を周回し続ける数百の機密衛星の軌道を監視している。

「秘密の衛星であらゆる種類の観測ができることを知り、それが私の想像力をかき立てました。秘密ですからね。ワクワクします」と、オランダに拠点を置くラングブルック氏は笑いながら説明する。「見てはいけないものを見るのはいつもワクワクします。」

宇宙開発競争の初期には、政府は国民に衛星の追跡を実際に要請していた。スプートニク以前から、ムーンウォッチ計画はアマチュア天文学者を訓練し、米国が開発していた待望の衛星を追跡していた。チームは特殊な望遠鏡や双眼鏡を使って、衛星が通過する星を観察し、ストップウォッチを使って各衛星の進行状況を記録し、衛星の進行を追跡した。

「地球に緯度と経度の座標グリッドがあるように、空にも座標グリッドがあり、すべての星はそのグリッド内に座標を持っています。そして星を基準点として使用することで、空の衛星の座標を決定できます」とランブローク氏は言います。

観測者全員がスパイ衛星を監視しているわけではない。他の多くの人は、軌道がすでにわかっている衛星を単に観察したり、夜空を横切る衛星の写真を撮ろうとしたりしている。しかし、機密扱いの衛星にはもう少し難しさがあり、ごく少数の人々にとっては魅力的かもしれない。

このグループ（名前も指導者もなく、1994年に設立されたSeeSat-Lというメーリングリストで連絡を取り合っている）の一員であるカナダ人の観測者テッド・モルクザン氏によると、1年間で世界中から21人が観測を提供したという。観測者のほとんどはヨーロッパや北米からだったが、南アフリカやオーストラリアから1人ずついた。「私たちのような小規模で組織化されていないグループでも、驚くほどの成果を上げています」とモルクザン氏は言う。彼の推定では、この21人が21,000件以上の観測を行い、そのうち18,000件は機密扱いの衛星200基に関するものだった。

そして、それはたった 1 年間のことでした。このグループは、合計で約 400 個の空にある秘密の物体を監視し、衛星の軌道と状態を監視しています。衛星が軌道を維持するように操作していない場合、または特定の方法で光っている場合、研究者たちは何かが間違っていると認識します。

人々はグループに参加したり退会したりしており、できるときにはもっと積極的に参加し、生活や仕事の都合でしばらく他の場所に行かなければならないときには参加をやめる。モルツァンが率直に認めているように、これは誰にでもできる趣味ではない。

「これは大変な仕事ですし、誰もが趣味にそれを求めているわけではありません。やりたいと思っていても、すぐに飽きて『ああ、これより楽しいことはある』と言う人もいます」とモルツァン氏は言います。「私は彼らを責めません。これは趣味です。自分に合わないなら、何か合うものを見つけてください。人生は短いのですから、好きなことをしてください。」

モルツァンは宇宙開発競争の時代に子供で、頭上を通過する新しい衛星のニュースに魅了された。大人になってから、科学者が科学的な観測を行うために衛星を追跡するのにアマチュア天文学者の協力を得ていることを知った。彼は『地球の衛星の観測』という本を使い、トロントのアパートで頑丈な三脚に双眼鏡を立てて、衛星の追跡方法を独学で学んだ。彼はNASAのゴダード宇宙飛行センターから衛星の軌道の詳細を記した郵便物を受け取り、自分の観測結果を発表された記録と照らし合わせた。しかし、すべての記録が公開されたわけではない。

スパイ衛星の見分け方

冷戦中、各国政府は独自の専門的な追跡ネットワークを構築し、一部の機密衛星の正確な座標を発表しなくなった。しかし、衛星監視者は、それでも衛星を追跡する方法を編み出した。「1980 年代に私が知り合った何人かの人々は、すでにこれらのスパイ衛星を追跡する時間を割いていました。それは、部分的には『まあ、あなたはこれを秘密にしようとするだろうが、私たちには追跡する十分な技術があるので、そうするだろう』という考えによるものだと思います」とモルツァン氏は言う。「彼らはそれを挑戦と見なし、私は、これらの衛星を見つけて追跡できることが魅力的だと思いました」

打ち上げ自体は大規模で、炎と音が大きく、米国では人口密集地の近くで行われるため、たとえ機密事項であっても、政府は打ち上げが行われると発表する。その漠然とした秘密を漏らす方が、発射場から警告なしに騒音と煙が上がって大勢の人がパニックになるよりはましだ。これにより、追跡者は追跡対象衛星の出発点と時間を把握できる。

ロケットの各段階は、通常、ペイロードを軌道に乗せると、地球に墜落する。そして、政府が発射台で大きな音で人々を怖がらせたくないのであれば、人々が誤って落下する宇宙ゴミの進路を横切ったというニュースが報道されるのも望まないはずだ。そこで政府は、宇宙船が再突入すると思われる地球上の領域（通常は少し海に覆われている）を記録し、飛行機のパイロットや船長に連絡して、一定時間そこに近づかないように警告する。これにより、衛星追跡者はロケットがどの方向に向かっているか大まかに把握でき、それを使って衛星がどのような軌道に送られるのかを推測できる。

「座標によって示唆されたり明らかにされたりする軌道から、衛星が進入する軌道面の位置をかなり正確に計算できます」とモルツァン氏は言う。「これが、目的の物体を見つけるための最初の大きなステップです。軌道は地球の周りの大きなリングと考えることができます。それがわかれば、あとは、その衛星がリングのどこにあるのかだけです。」

秘密にしておく

衛星自体が見える理由は、月が空に輝くのと同じ理由です。衛星は太陽の光を反射し、地上から見えるのです。いくつかのミッションでは衛星を見えなくしようと試みましたが、その試みは成功していません (もちろん、私たちが知る限りでは)。

「これらの衛星を秘密にできるという考え自体が、ちょっとばかげている」とランブローク氏は言う。「衛星の中には、都市環境下では肉眼で簡単に見えるものもある。ゴールデンゲートブリッジの前に航空母艦を停泊させておいて、それを秘密にできると考えるのと似ている。」

衛星ウォッチャーは、獲物を追跡するためにさまざまな方法を採用している。ムーンウォッチ・プロジェクトの参加者のように、望遠鏡や双眼鏡を使って測定する人もいる。もっとハイテクな方法を使う人もいる。「衛星の位置を測定するのに、私は主に写真と非常に感度の高いビデオを使います」とランブローク氏は言う。

熱心なファンは、軌道を計算する独自のコンピュータ プログラムを作成したり、既成のプログラムを使用したりして、観察結果を世界中の同僚に送信します。「私たちのメーリング リストを読んでいただければ、まったく退屈なものであることがわかるでしょう。たまに何かについて実際に議論することもあります。しかし、頻繁ではありません」とモルツァン氏は言います。「数字の羅列と「ご多幸をお祈りします」というメッセージだけです。」

グループのメンバーはそれぞれ独自の生活と関心事を持っており、収集した情報をさまざまな方法で利用している可能性があります。マスコミに話したり、一般向けのブログを書いたりする人もいますが、そうでない人もいます。機密衛星のどのような観察について議論するか、しないかは、メンバーそれぞれが独自の方針を持っています。

モルツァン氏は趣味を生かして過去を振り返り、初期の衛星の貴重なアーカイブ映像を整理したり、ボルチモアの空を横切るスプートニク1号ロケットの映像を検証したりしてきた。

ラングブルック氏は、2014年にウクライナで墜落した旅客機MH17の墜落に関連する情報を収集できる秘密衛星の特定に貢献した。同氏はオランダ議会に提出した墜落に関する意見表明書の執筆も依頼された。

ズマはどうですか？

モルツァン氏は事業に集中するため衛星観測を休止しており、ズマ氏を観測する予定はない。しかし、ラングブローク氏と他の数名は、もしまだそこにあれば、衛星を一目見たいと願っている。

この衛星は、打ち上げが遅れるという奇妙な経歴があり、予定軌道も実に奇妙で、打ち上げ時には軌道傾斜角が約 50 度になるはずだった。ラングブローク氏によると、この軌道は通常は衛星には使用されないが、国際宇宙ステーションの軌道に似ているという。彼は、これは何らかの技術のデモンストレーションなのではないかと考えている。しかし、（おそらく）デモンストレーションされている技術が正確に何なのかは、誰にもよくわからない。

しかし、ちょっとした謎がない人生とは何なのでしょう？ 何か手がかりが見つかるとしたら、私たちを監視する衛星を監視するモルツァン氏やラングブルック氏のような人々から聞くことになるでしょう。

「私にとっては楽しい趣味です。数学や物理学があり、コンピューターサイエンスも活用でき、興味があれば歴史や政策への扉も開きます」とモルツァン氏は言う。「変だと言われることもあります。でも、ボトルの中に船を作る人もいます。私にはそれが変に思えます。私が判断する立場にありません。もし私たち全員が同じものが好きだったら、なんて退屈な世界でしょう。」