脳の働きを再考する女性

ダニエル・バセットは、神経科学の中心的信条に挑戦することでキャリアをスタートさせました。それは、脳をそれぞれ特定のタスクを処理する領域に分割して研究しても、脳が実行できるさまざまなことを捉えることができないというものです。

彼女の考えでは、脳は不変の部位の集まりというよりは、ニューロンの動的なネットワークであり、時間の経過とともに変化し、経験に応じて機能を変えることが多い。彼女の理論は、物理学と複雑系理論のバックグラウンドを組み込んだ、まったく新しい分野であるネットワーク神経科学の誕生に貢献した。

バセット氏は現在、このモデルを使って、なぜ一部の人が他の人よりも早く学習できるのか、そして学習能力を向上させるにはどうすればよいのかを研究している。最近の実験では、バセット氏とチームは被験者に MRI 装置の中でキーボードを弾くなどの新しいスキルを学ばせた。被験者の脳内の活動領域のネットワークが、6 週間にわたって手と目の協調が筋肉の記憶に消えていくにつれてどのように変化するかを観察した。

彼らが発見したのは、学習の遅い人は意識的な制御に関連する脳のネットワークをずっと長く使う傾向があるということだ。その結論は？人々は頑張りすぎているのかもしれない、とバセット氏は言う。「それが学習プロセスを妨げているのではないかと考えています。」

彼女はまた、最も学習能力の高い人の脳は信じられないほど「柔軟」であることも発見した。つまり、その脳領域はコミュニケーションのパターンが非常に変化しやすいということだ。しかし、脳の柔軟性が低い人にとっては朗報だ。バセット氏らの研究によると、食事、カフェイン摂取、十分な休息はいずれも脳の柔軟性を高めることができるという。

この記事はもともと、Popular Science 2016 年 9 月/10 月号に掲載されました。今年最も優秀な若手科学者とエンジニア 9 名をここで紹介します。