NASAの宇宙服が不足している理由

現在の宇宙服は、宇宙飛行士が国際宇宙ステーションの外で浮遊している間は問題なく機能するよう設計されている。しかし、月や火星を歩き回るには適していない。重すぎるし、腰や膝の柔軟性が十分ではないのだ。そのため、NASA は深宇宙探査用の次世代宇宙服に投資している。

しかし、宇宙機関は間もなく圧力服なしで窮地に陥るかもしれない。監察総監室（OIG）の新しい報告書によると、NASAは船外活動ユニット（EMU）として知られる古い宇宙服を使い果たしつつあるという。元々18着あった宇宙服のうち、残っているのは11着だけであり、2024年にISSが廃止されるまで持ちこたえられないかもしれない。機関の職員によると、これらのEMUをさらに注文するのは「法外な費用」がかかるという。

行方不明の宇宙服7着のうち、4着はチャレンジャー号とコロンビア号の事故で失われ、1着は2015年6月のスペースX社の爆発で破壊され、1着は試験中に失われ、1着は飛行予定のない試作品だった。しかし、現在も使用されている11着のうち、問題を抱えているものもある。2着は給水システムに問題があるため調査中または分解中で、2着は現在地上チャンバーのみでの使用に指定されている。さらに2着は認証待ちである。

一方、新しい宇宙服の完成は十分な速さで進んでいない。将来の宇宙服の最初のバージョンは2023年まで完成しないため、スケジュールが少しでも遅れると、ISSで新しい部品をテストする時間が足りなくなる。

NASA は新しい宇宙服の開発に 10 年の歳月と 2 億ドルを費やしたが、今のところ成果は出ていない。「この投資にもかかわらず、NASA が EMU に代わる飛行可能な宇宙服や将来の探査ミッションでの船外活動に適した宇宙服を開発するには、まだ何年もかかる」と OIG の報告書は指摘している。

理由はこうだ

NASA は計画が必要です。報告書では、マーキュリー、アポロ、スペース シャトルの宇宙服は特定のミッションを念頭に置いて設計されましたが、NASA は将来の宇宙飛行士がどこに行くのか、何をする必要があるのか​​を正確には特定していないと指摘しています。月に戻るのでしょうか? 火星の衛星の 1 つに立ち寄るのでしょうか? それとも火星の表面に直行するのでしょうか? 目的地ごとに気温、放射線レベル、圧力、移動要件が異なるため、これらのオプションはすべて異なる宇宙服の設計を必要とします。その結果、宇宙服の開発プログラムは必要以上に複雑になっています。

公平に言えば、新しい大統領が就任していつでも計画を破棄できる状況では、NASA が詳細で長期的な計画を立てるのは難しい。また、火星に到達するための最善の戦略が何であるかについては、科学界でまだ多くの議論が続いている。

資金が足りない。これは永遠の問題だが、NASA は実際に宇宙服開発への資金を削減し、議会が NASA にその取り組みを要請した深宇宙居住施設などの他の項目を優先した。

彼らは、あまりにも多くのことに投資しすぎている。2007年以来、NASA の有人探査および運用 (HEO) ミッション局は、3 つの異なる宇宙服開発プログラムに投資してきた。コンステレーション宇宙服システム (CSSS) に合計 1 億 3,500 万ドル、先進宇宙服プロジェクトに 5,200 万ドル、そしてオリオン宇宙船の飛行服の開発に 1,200 万ドルを投資した。

2010 年、オバマ大統領は火星に行くことを優先し、月に向かうコンステレーション計画を中止しました。当時、ジョンソン宇宙センターは HEO にコンステレーション宇宙服計画を中止するよう勧告しました。しかし、何らかの理由で、CSSS 計画のシステムの多くが先進宇宙服計画のシステムと重複し、それよりも劣っていたにもかかわらず、HEO は資金提供を続けました。2011 年から CSSS 契約が終了した 2016 年 1 月までの間に、NASA は 8,100 万ドルを費やしました。

「ジョンソン政権が2011年初めにCSSS契約の終了を勧告した後も、同局が引き続きCSSS契約に資金を提供する決定をしたことに疑問を呈している」と報告書は述べている。

次に何が起こるか

残っている宇宙服 11 着で、ISS の宇宙飛行士を 2024 年以降まで支えられる可能性がある。ISS を運営する人々はそう考えているようだ。宇宙服はすでに数十年に耐えてきた。あと何十年かなんて大したことはない。

しかし、EMU は本来、スペース シャトルのミッションごとにメンテナンスのために地球に戻ってくる予定だった。シャトルが引退した今、こうした返送の頻度は減った。ISS の宇宙服は、6 年間または 25 回の船外活動のいずれか早い方までそこにとどまる。宇宙飛行士は ISS で宇宙服の点検とメンテナンスを行うが、全体として宇宙服は設計時よりも調整の合間にずっと長く使用されている。

新しい宇宙服に関しては、最初の試作品が2024年にISSが退役する前にISSでのテストに間に合わない「重大なリスク」があると報告書は述べている。それは、NASAが宇宙でテストするための新しい計画を立てるか、あるいはテストを緩めるかのいずれかをしなければならないことを意味する。

NASAはISSの寿命を2028年まで延ばすことを望んでおり、そうなればテストスケジュールを緩めることができるが、そうなると現在の宇宙服不足がさらに大きな問題になるだけだろう。そのため、NASAはちょっとしたジレンマに陥っている。

ポピュラーサイエンスは、NASA の HEO オフィスに連絡を取り、この問題にどう対処するつもりか尋ねたが、本稿の公開時点では返答がない。OIG のレポートではいくつかの勧告が出ているが、ほとんどは「解決してください」と長々と言っているだけである。