ゾウと人間には驚くべき類似点がある。新しいドキュメンタリーシリーズではその関係を深く掘り下げる。

新しいドキュメンタリーシリーズ「象の秘密」の第1話では、アフリカゾウの群れが高さ約600フィートの崖の上に立っています。ジンバブエの厳しい乾期の後、ゾウのメスのリーダーは水を求めて群れを崖から下ろさなければなりません。ゾウの3〜4トンの巨大な体は、このような遠征には向いていません。ゾウは鼻を使って地面を確かめます。下山を難しくしているのは、若いゾウに気を配り、途中で尻尾を使って赤ちゃんゾウを安心させてなだめなければならないことです。峡谷の急な道を進むときは、傍らで見守る野生生物の専門家や映画製作者を含め、誰もが緊張しています。

「私にとっても、あれを見るのは驚きでした」と、ベテラン自然保護活動家で象の擁護者であるポーラ・カフンブ氏は最近のインタビューでポップサイエンス誌に語った。アフリカゾウを研究してきた30年以上の間、カフンブ氏はゾウがこのように崖をゆっくりと下るのを見たことがなかった。ドキュメンタリーの中で彼女は、その過程を見ているだけで足が弱くなり体がふらつき、サバンナの巨人にとってどんな感じなのか想像もできないと説明している。

サバンナ、砂漠、熱帯雨林、アジアの 4 つのエピソードに分かれた「象の秘密」では、象の生活と象が直面する問題が、非常に微妙で相互に関連しているものとして描かれています。人間が引き起こした気候変動と何十年にもわたる象牙の密猟が象に被害を与えていますが、その裏には、象の生息域の消失、象の動きを妨げる柵、農地に侵入する象の駆除など、より複雑で絡み合った問題が潜んでいます。この強力な哺乳類によって人が殺されたり負傷したりすると、カフンブ氏は、財産や生命の損失のために政府は行動を取らざるを得なくなると言います。

「ゾウに対する報復と不寛容は、現在、東アフリカ全域のゾウにとって圧倒的に最大の脅威です」とカフンブ氏は言う。アフリカゾウのほとんどは、大陸の東部と南部のさまざまな生息地に生息している。アフリカゾウの両種は、国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されている。最新の評価によると、アフリカのマルミミゾウの個体数は過去 31 年間で 86 パーセント以上減少し、アフリカのサバンナゾウの個体数は過去 50 年間で少なくとも 60 パーセント減少している。アジアのゾウの近縁種は絶滅危惧種に指定されており、野生では推定 48,000 から 50,000 頭が残っている。

このシリーズは、ゾウと人間という 2 つの非常に賢い陸生哺乳類の間の緊張関係を描いていますが、もっと重要なのは、両者の間にある驚くべき類似点です。両者の共存は数千年前に遡り、人間とゾウはどちらもアフリカから同時に進化しました。ゾウは驚くべき問題解決能力を持ち、人間の適応力を非常によく反映しているため、通常は、コミュニティがゾウを寄せ付けないように考案した抑止力や障壁を解明することができます。そして、ゾウはその知識を次の世代に伝えていきます。

象の生まれながらの知性と生存技術を後世に伝える能力は、保護活動にも役立つ。例として、カフンブ氏は、ケニア山付近に生息する象の群れと、森林、平原、アバーデア山脈に生息する同族の群れを結び付け、その地域の広大な小麦畑から象を遠ざけるのに役立っている、象用の地下道の成功例を挙げる。「象たちは、この山から別の山へ移動するのにこの道が安全だと理解すると、それを使うだけでなく、お互いに教え合うようになりました。教え合う動物は非常に少なく、象もその 1 つです」と彼女は説明する。

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地球上で最も研究されている動物の 1 つであるにもかかわらず、ゾウは、そのユニークな特徴と複雑な行動で専門家を驚かせ続けています。ゾウはめったに病気にならず、癌になるのは 5% 未満ですが、人間は約 25% です。また、周囲の植物で自己治療することさえ知られています。メスのゾウは、生殖できなくなっても忘れ去られたり死んだりすることはありません。アフリカとアジアの両方の種において、ゾウは、人間やおそらくシャチと同様に、不可欠な祖母の役割を果たしていると考えられます。カフンブは、ゾウのメスの長老を知識の保持者と表現しています。ゾウは、どこで食べ、どこで水を見つけ、どこで休むかを知っており、自分が横断する広大な地形の心の中の地図さえも保持しています。

このシリーズは、メスのゾウが世代を超えた洞察力を身につけ、それを絶え間ない課題や変化に適応させる能力を描いていますが、その結果は奇妙なものになることもあります。珍しいケースとして、ジンバブエのゾウ、ンゾウは2歳のときに密猟者によって家族全員を失いましたが、今では50歳にしてスイギュウの群れのメスの長になっています。「これは一度きりの奇妙な出来事なので、多くを語るのは難しいです」とカフンブは説明します。「私たちは野生動物の珍しい行動をますます目にするようになっています。スイギュウを飼うのはちょっと面白いですが、とても悲しいことでもあります。」

救助隊が彼女を新しい飼い主に引き取らせようとしたとき、彼女は他のゾウの群れに馴染めなかったが、よりユニークな家族の中で自分の居場所を見つけた。今、彼女は年上のメスゾウたちと暮らしてきた長年の恩恵を受けずに、この珍しい群れをどう管理するかを考えなければならないが、彼女のリーダーとしての本能は依然として強い。

「ある意味、人間と同じように、私たち皆にも特定のニーズがあり、それを何らかの方法で満たさなければならないということを教えてくれるのです」とカフンブ氏は言う。

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4 部構成のシリーズのもう 1 つの中心テーマは、地元の人々の知恵が保全と科学コミュニケーションの両方にとって持つ価値です。南アフリカのナミビアと東南アジアのボルネオの専門家が、ゾウの歴史的な観察と指導を通じてこのドキュメンタリーを実現しました。「私たちが撮影したものの多くは、これまで撮影されたこともカメラで見たこともないものでしたが、実際にはその多くは現地の人々に長い間知られていました」とカフンブは言います。「私たちは地元の知識を人々に求めていますが、彼らをシリーズに参加させ、カメラにも映しています。」

現地のコミュニティと関わり、映画を通じて彼らの物語を世界に伝えることは、ゾウの保護をさらに進める大きな一歩となるだろう。特にアフリカのより若く幅広い視聴者に訴えることが、カフンブがゾウの命を救うために研究の場から政策、助言、教育へとスムーズに移行した理由の 1 つである。

「私にとって劇的に変わったのは、時間がなくなってきているという認識です」とカフンブは言う。「若者たちが自らの創造力を発揮して、どのように貢献できるかを考えるようになることが、このテレビシリーズの結果として実現するのを見たいです。そのつながりは非常に強力で、とても重要です。」

「Secrets of the Elephants」は、4月21日金曜日にナショナル ジオグラフィックで初公開されます。全4話は、アースデイ（4月22日）にDisney+とHuluで配信されます。