1万年前、北米人はジャガイモをむさぼり食っていた。変わらないものもある

サムワイズ・ギャムジーは、ジャガイモを茹でたり、つぶしたり、シチューに入れたりすることを好んだかもしれないが、レストランのメニューをざっと見たところ、アメリカ人はジャガイモを揚げたり、細切りにしたり、スライスしたり、ローストしたり、ピューレにしたりすることも楽しんでいるようだ。

ポテイトーズ。

平均的なアメリカ人は、年間 142 ポンドのジャガイモを食べます。ノースカロライナ州ジャガイモ協会によると、これは 1 日あたりジャガイモ 1 個分に相当します。この塊茎はいくら食べても飽きませんが、今週米国科学アカデミー紀要に発表された研究によると、大陸におけるジャガイモ愛好ははるか昔に遡る可能性があるようです。ユタ州自然史博物館とユタ大学の考古学者は、北米人が少なくとも 1 万年もの間ジャガイモを食べてきたと推測しています。

ジャガイモとしても知られるSolanum tuberosum は、野生植物Solanum brevicauleの栽培化された形です。後者のジャガイモは、現在のペルー南部とボリビア北西部が原産で、先住民がそれを私たちが知っていて愛するデンプンに育てました。1492年以降、そのジャガイモはコロンブス交換によって広まりました。コロンブス交換とは、15世紀と16世紀にアメリカ大陸と世界の他の地域の間で起こった植物、動物、文化などの広範な移動です。しかし、 Solanum tuberosum が北米に到達したのはもっと後になってからだったと思われますが、それが唯一のジャガイモ作物というわけではありませんでした。20種以上の野生ジャガイモがチリ南部から北米に広がっており、考古学者は、初期の住民が好んで食べていたのはこれらの野生品種の1つだと考えています。

研究者らは、ユタ州最古の考古学遺跡の一つであるノース クリーク シェルターの石器から、他の野生ジャガイモの一種であるSolanum jamesiiからデンプン粒を抽出した。グランド ステアケース エスカランテ国定公園内にあるこの遺跡には、フリーモント族やアナサジ族、パイユート族の遺物が出土している。

研究者らは、1万900年前から6900年前の地層から出土した24個の道具から、計323個のデンプン粒を回収した。デンプン粒の約3分の1（122個）は地中で生育する特徴を持っていたため、起源はユリ科（Liliaceae）とジャガイモが含まれるナス科（Solanaceae）の2つの植物科に限定された。形状と構造の定量分析により、少なくとも9個のデンプン粒がSolanum jamesiiであることが判明した。他の61個は4つの診断特性のうち2つから3つと一致し、ジャガイモが存在した可能性がさらに強まった。

Solanum jamesii は、一般的なジャガイモよりも栄養価が高い。タンパク質、亜鉛、マンガンは 2 倍、カルシウムと鉄分は 3 倍含まれており、食事に取り入れるのは理にかなっている。また、考古学的記録は、この地域にかつて住んでいた人々に関する他の記録とも一致している。アパッチ族、ホピ族、カワイク族、ナバホ族などの民族誌的記述はすべて、 Solanum Jamesiiの使用を示唆している。1800 年代半ばまでに、入植者たちは、この地域に自生する野生のジャガイモが豊富にあったことから、すでに「ポテト バレー」という愛称で呼んでいた。野生のジャガイモは大恐慌の間も定期的に消費され、研究の著者らは「現在でもいくつかの裏庭の菜園で栽培されている」と書いている。

北米で人々が何千年もの間ジャガイモを食べてきたことを知るのは素晴らしいことですが、この研究は1つの興味深い疑問も提起しています。現代のジャガイモはSolanum Tuberumと共通の系統を共有していますが、今日私たちが食べているジャガイモはその特定の野生種から派生したものではありません。おそらく、 Solanum Jamesiiのいくつかの個体群も、ある時点で実際に栽培化されたものであり、歴史に埋もれた品種です。