ハッブル宇宙望遠鏡の画像が、はるか遠くの幻の銀河で形成される星々を捉える

私たちの多くがアルテミス I の最新ニュースを熱心に見ている間に、NASA/ESA ハッブル宇宙望遠鏡は渦巻き銀河 M74 の素晴らしい新画像を送信してきました。画像のバラ色のピンクの腕は、新しい星形成領域を示しています。地球から約 320 万光年離れた魚座にある M74 は、「幻の銀河」としても知られ、30 年以上の歴史を持つ宇宙望遠鏡にとってはおなじみの光景です。

欧州宇宙機関 (ESA) によると、M74 全体に広がる赤みがかったブルームは、水素ガスの大きな雲です。水素雲に埋め込まれた熱い若い星からの紫外線放射により、これらの雲は輝いています。天文学者はこれらの領域を H II 領域と呼び、最近星が形成された場所を示しています。 H II 領域は、ハッブル宇宙望遠鏡や地上望遠鏡などの宇宙望遠鏡にとって重要なターゲットです。天文学者が銀河までの距離や化学組成を判断するのに役立つからです。この画像のデータは、ハッブル宇宙望遠鏡の高性能サーベイ カメラによって取得されました。このカメラには、この特定の赤色の波長の光だけを取り出すように特別に調整されたフィルターも搭載されています。

ハッブルチームは、M74 などの局所的な渦巻き銀河の進化を調査する観測データからこの画像を作成しました。これは、天文学者がこれらの渦巻き銀河における星形成の歴史について洞察を得るのに役立ちます。天文学者は、他の望遠鏡によるこの地域の観測を補完するために、M74 も観測しました。電磁スペクトル全体にわたる異なる望遠鏡による同じオブジェクトの観測を組み合わせることで、天文学者は単一の望遠鏡から得られるよりもはるかに多くの洞察を得ることができます。

[関連：NASA、オリオン星雲の綿菓子色の雲のハッブル画像を公開]

さらに、ハッブルの観測は将来の機器への道を開き、M74 は新しく打ち上げられた強力なジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の最初のターゲットの 1 つとなりました。

NASA/ESA は、渦巻き銀河、棒渦巻き銀河、楕円銀河、不規則銀河の 4 つのクラスを使用して銀河を定義します。

渦巻銀河は、通常、密集した中心領域から外側に湾曲した渦巻状の「腕」を持つ回転する円盤を持っています。渦巻銀河はより複雑な構造を持ち、まばらに分布するハローに囲まれています。これらのハローは、円盤の平面の上下にあるほぼ球状の領域です。私たちの銀河である天の川は、渦巻銀河の一例です。

棒渦巻銀河の腕は中心まで達しておらず、中心に核を含む一直線の星の棒の両端に繋がっている。渦巻銀河のおよそ3分の2が棒渦巻銀河であると考えられている。2021年、ハッブル宇宙望遠鏡は地球から約6700万光年離れた棒渦巻銀河NGC 613の美しい画像を公開した。

[関連: 天文学者は暗黒物質なしで形成された銀河を発見した可能性がある。]

楕円銀河は渦巻銀河ほど明確な形をしておらず、より球状の滑らかな外観をしており、通常は銀河団で観測されます。白鳥座 A は最も有名な楕円銀河の 1 つであり、カール セーガンの 1985 年の SF 小説「コンタクト」の筋書きの中心部分でした。

不規則銀河は奇妙な形をしており、よりざらざらした感じがします。渦巻銀河とは異なり、不規則銀河には中心核がなく、一般に青色ですが、いくつかの例外は赤色です。IC10 は不規則銀河の最近の例であり、地球に最も近い「スターバースト銀河」として知られています。スターバーストとは、燃料となる大量の冷たい水素ガスがあるため、大量の星形成が起こっている領域です。