中世の騎士は小さな馬に乗って戦いに赴いた

大衆文化では、中世の軍馬は、背が高く、筋肉質で、力強く、輝く騎士が乗っている、堂々とした生き物として描かれている。しかし、新たな研究によると、中世の軍馬は私たちが想像するよりもずっと小さかったようだ。

英国の動物考古学者のチームが、西暦300年から1650年の間に171カ所の考古学遺跡から発見された1,964頭の馬の骨を分析し、現代の馬と比較した。中世の馬は現代の馬よりもずっと小さく、通常はポニーほどの大きさだった。研究結果は昨年8月に国際骨考古学誌に掲載された。

馬科の動物が馬かポニーのどちらに分類されるかは、その大きさによって決まる。通常、馬は地面から肩甲骨の間の隆起までをハンドと呼ばれる単位で計測され、1ハンドは4インチに相当します。現代の馬は少なくとも14.2ハンド、つまり4フィート10インチあり、競走馬や障害飛越競技馬は16または17ハンドと、もっと背が高いことが多い。考古学者は、中世のイギリスの騎士が14.2ハンド未満の馬に乗って突撃を先導していたことを発見した。今日では、そのような馬は馬ではなくポニーに分類されるだろう。

しかし、これらの馬は、背が低いにもかかわらず、かなり大きな影響を与えた。「軍馬は、貴族のアイデンティティの発達と密接に関係する地位の象徴であると同時に、機動性と衝撃力で有名な戦争兵器として、戦いの様相を変えたため、中世のイギリス社会と文化を理解する上で中心的な存在である」と、エクセター大学の考古学者で、この研究の主任研究者であるオリバー・クレイトン氏は声明で述べた。

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著者らは論文の中で、これらの馬は戦闘に参加するには小さすぎるように思えるかもしれないが、歴史記録は「軍馬を定義する特定の基準について特に何も語っていない」と述べている。また、「中世を通じて、さまざまな時期に、戦場の戦術や文化的嗜好の変化に応じて、さまざまな馬の体型が望まれていた可能性が高い」とも付け加えている。言い換えれば、サイズだけが重要ではなかった。中世の馬は、おそらく生物学的要因と気質的要因の両方を考慮して飼育・訓練されていたが、軍事戦略の変化に伴い、馬に異なる機能を求めるようになったため、その要因も変化した可能性がある。

しかし、考古学者がどの馬の遺骨が戦闘に参加した馬のものかを明確に特定することも不可能だ。特定の埋葬記録などの他の証拠がなければ、研究者が個々の遺跡から通常得られる個々の骨ではなく、全身骨格にアクセスできたとしても、骨だけに基づいて軍馬の遺骨か農耕馬の遺骨かを識別する方法はない。

これらの馬の歴史をさらに解明するには、馬の骨の形が個体間でどのように異なるかについて、より詳細な調査を行う必要があると著者らは書いている。将来の研究では、古代の DNA 分析を使用して祖先を追跡し、英国の馬のゲノムが時間とともにどのように変化したかを観察する可能性もあります。