不運なフランクリン遠征隊の乗組員が指揮官を人肉にしたことを考古学者が証明

2 年以上もの間、HMSテラー号と HMSエレバス号(ギリシャ神話の死の擬人化) は、世界の頂点近くの氷に閉じ込められたままでした。極寒の北極の気候、減る食糧、そして希望の見えない状況の中、1845 年に中国への北西航路を探索したジョン フランクリン卿の不運な遠征隊の生存者は、1848 年 4 月 26 日に 2 隻の船を放棄しました。可能性は低いものの、乗組員は凍った氷とツンドラを越えて脱出する最後の手段を講じることを望んでいました。

彼らの最後の数ヶ月は、両船の名にふさわしいものだった。テラー号とエレバス号のどちらにも、最終的に生き残った者はおらず、カナダ最大かつ最も辺鄙なヌナブト準州のキングウィリアム島周辺で亡くなったとみられる。最後には、最後の数人の船員が人食いに頼ったことを示す証拠さえある。そして新たな分析により、彼らは上官の階級を尊重するか否かに関わらずそうしたことが証明された。

フランクリンの探検隊は、最終的に世界を一周してアジアに至る北西ルートを地図に描くことを望み、1845 年 5 月 19 日にイギリスのケントを出発しました。1848 年に乗組員が船を離れたとき、フランクリンは亡くなってほぼ 1 年が経過していたため、105 人の生存者は上級士官のジェームズ フィッツジェームズ司令官に頼み、危険で無駄な行軍を指揮させました。

1850年代にはすでに、捜索隊は先住民イヌイットのコミュニティから、生存者が人食いをしているのを見たという話を聞き、文化的タブーであるこの主張は捜索隊に衝撃を与えた。その後この地域を訪れた際、数十人の乗組員の遺体の骨格片が発見されている。特に、キングウィリアム島の遺跡からは、少なくとも13人の船員の骨451個が発見されている。1997年、考古学者はそれらの遺体のほぼ4分の1に切断痕を発見し、ついに人食いの法医学的証拠となった。しかし、それ以来DNAと系図の証拠を使用して乗組員と一致したサンプルは1つだけである。それは、エレバス号のエンジニア、ジョン・グレゴリーである。

9月24日に考古学ジャーナルに掲載された報告書によると、ウォータールー大学とレイクヘッド大学の研究者らは、キングウィリアム島にたどり着いたもう1人の生存者、フィッツジェームズ司令官自身を特定したという。

「私たちはY染色体プロファイルを作成できる良質のサンプルを使い、幸運にも（子孫のDNAから）一致するものを得ることができました」と、レイクヘッド大学古DNA研究所の研究者で研究共著者のスティーブン・フラットピエトロ氏は火曜日の発表で述べた。

フィッツジェームスは他の乗組員よりも長く生き延びたが、最後に死んだのは彼ではなかった。そして、残された人々は落胆し、飢えていたが、どうやら彼の遺体を無駄にしなかったようだ。フィッツジェームスの下顎骨の分析では、鋭利な刃物で意図的に切りつけられた痕跡がはっきりと見つかっており、人食いの決定的な証拠となっている。

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「これは、探検隊が自らを救おうと必死だった最後の絶望的な日々において、階級も地位も支配的な原則ではなかったことを示している」と、もう一人の研究共著者でウォータールー大学の非常勤人類学教授ダグラス・ステントン氏は付け加えた。

考古学者の最新の発見は、フランクリンの試みた遠征の運命が、そのインスピレーションの元となったダン・シモンズによる2007年の歴史ホラー小説よりも暗いものであることをさらに裏付けている。それは、（ネタバレ注意）129人の士官や乗組員のうち、最終的に誰一人としてこの数年にわたる試練を生き延びなかったことを考えると、AMCが同じ本を2018年にミニシリーズ化した作品よりもさらに陰惨である。

それでもステントン氏は、チームは「歴史を私たちに教えてくれて、DNAサンプルを提供してくれたこの家族に非常に感謝しています」と付け加えた。また、フランクリン遠征隊の子孫として知られる人なら誰でも、自分のDNAが不運な隊員たちの最後の遠征地（放棄された船から50マイル以内の場所）の他の遺体の特定に役立つかどうか調べるよう呼びかけた。