SpaceXのスターベース最終許可がテキサスの野生生物に何を意味するか

更新（2022年6月13日）：連邦航空局は本日、Starshipの打ち上げを進めるために、SpaceXはテキサス州ボカチカの環境破壊をさらに減らすために、提案された計画に75以上の変更を加える必要があると発表しました。これらの要件の一部には、連邦機関の生物学者やその他の専門家との緊密な協力が含まれます。打ち上げライセンスの承認はこれらの変更次第ですが、Twitterでは、SpaceXは最初の打ち上げテストは予定通りであると示唆しました。

数年にわたる開発を経て、スペースXのスターシップは初の大規模な打ち上げに向けて動き出そうとしている。しかし、高さ164フィートのロケットが宇宙に打ち上げられる前に、イーロン・マスク氏が率いる同社は、いくつかの最終的な規制上のハードルを乗り越えなければならない。

打ち上げはテキサス州最南端のボカチカで行われる予定で、州立公園と野生生物保護区に囲まれている。打ち上げの業務の性質上、この地域の野生生物、特に絶滅危惧種の海岸鳥類に危害が及ぶ可能性が懸念されている。スペースXはまた、数十人の住民の家を買い取って移転させ、テスト中に他の住民を避難させた。

連邦航空局（FAA）は現在、この場所の最終的な環境評価を完了させており、5月31日に決定を下す予定だった。しかし、同局は期限を6度目に延期し、6月13日に審査を終える予定だ。スペースXは申請書に複数の変更を加えたため、FAAによる追加分析が必要になったとFAAは述べた。

先月、FAAは1万7000件のコメントを発表したが、その中には絶滅危惧種や近隣のローワーリオグランデバレー国立野生生物保護区に対するSpaceXプロジェクトの影響を懸念するものもあった。同社は既存のスターベース施設の隣に17.6エーカーの湿地帯を追加開発する許可を申請しており、影響を受ける地域全体の面積はおそらくこれよりはるかに大きくなるだろう。ボカチカはメキシコ湾岸全体で最も重要な海岸鳥の生息地の1つであると、南テキサスの沿岸ベンド湾および河口プログラム（CBBEP）の沿岸鳥プログラムのディレクター、デビッド・ニューステッドは言う。ここは、北米と南米の渡り鳥をつなぐ中央飛行路の重要な場所でもある。

「[試験場では]爆発が何度も起きており、その多くは周囲の野生生物保護区や州立公園の生息地に破片を撒き散らしています」とニューステッド氏は言う。「そして、スペースXの敷地は、人が住み、頻繁に利用される、重要なシギ・チドリ類の生息地に隣接しています。」

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CBBEPの監視活動によると、ボカチカでは、連邦政府が絶滅危惧種に指定しているシギチドリ類の個体数が、2018年の推定327羽から2020年には214羽に減少した。しかし、2021年にはわずかに増加し、276羽となった。ニューステッド氏によると、これらの変化は、この場所での打ち上げ試験の開始と停止と相関しているという。スペースXは、2018年にスターシップロケットシステムの製造と現地での試験を開始した。

「この冬は（アメリカシロチドリの数が）わずかに増加しましたが、以前ほど回復していません」とニューステッド氏は付け加える。「特に、2021年8月から2022年4月まで、発射試験は行われていません。」

CBBEP は、アメリカシロチドリの個体数を追跡するほか、ボカチカで営巣するシロチドリとアメリカシロチドリも監視している。ニューステッド氏によると、これらの鳥はこの地域からほとんど姿を消し、発射場に近い場所での営巣を避けているようだという。

米国魚類野生生物局（USFWS）は、スペースXのボカチカでの活動継続が絶滅危惧種保護法で保護されている動物に影響を及ぼすと判定した。最も懸念されるのは、コオバシギやジャガランディ、オセロットなどの野生の動物たちだ。ボカチカの海岸に巣を作り、世界で最も絶滅が危惧されているウミガメ、ケンプヒメウミガメなど、海洋生物も危険にさらされている。

スペースXの発射場は、爆発や試験によって直接的な傷害や死を引き起こし、野生生物の個体群を脅かす可能性がある。USFWSやその他の団体も、2018年に始まった発射試験による熱、圧力、破片が生物に危害を与えたり、重要な生息地から追い払ったりする可能性があると指摘している。しかし、スペースXの環境への影響に関する判断は、最終的にはFAAが下すことになる。

「FAAから承認を得られると楽観視しています」とマスク氏は今年2月、スペースフライト・ニュースの報道によると語った。「客観的に見て、これは環境に有害なものではないと思います。もちろん、私たちはスターシップ宇宙船を何度も飛ばしてきましたし、エンジンも何度も点火しています。現実的には、大きな影響はないと思います」

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スペースXは、月と火星への旅を目的とした宇宙船スターシップの2023年の打ち上げを目指している。FAAが同社に新たな環境影響評価書の提出を求めると決定した場合、6～8カ月の遅れが生じるとマスク氏は今年初めに述べた。その場合、スペースXはスターシップの打ち上げ業務をフロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターに移す予定で、同社はすでに必要な環境認可を取得している。

ニューステッド氏は、規制当局が決定を遅らせることは珍しくないが、スペースXプロジェクトに関するFAAの延期の数は際立っていると語る。

「この遅れの程度は、この種の活動の認可にあたり、当局が直面している障害の数の証左であると私は思います」と彼は言う。「もしそれが無害なものであれば、[スペースX]はずっと前に許可を得ていたでしょう。」