火星の環境規制は良いことよりも悪いことをもたらしているのか？

宇宙生物学者のアルベルト・フェアレン氏とディルク・シュルツェ・マクフ氏は、環境保護政策に不満を抱いている。同氏が本日ネイチャー・ジオサイエンス誌に発表した論文によると、地球ではなく火星ではNASAの惑星保護局の厳格な規制により、生命発見につながる可能性のある研究が妨げられているという。

人類はまだ火星にたどり着くことはできないが、宇宙船に宿った微生物の一部が旅を生き延びて赤い惑星に定住する可能性はある。実際、すでにそうなっている可能性もある。地球の生命の一部も隕石を通じて自然に持ち込まれた可能性がある。

NASA の惑星保護局は、火星に予想以上の生命を持ち込むリスクを最小限に抑えたいと考えています。その目標は、「探査環境の生物学的汚染を最小限に抑えることで、太陽系の責任ある探査を促進する」ことです。これはかなり崇高な目標のように思えます。惑星間キャンプの第一ルールは、その場所を、見つけたときよりも地球らしくないようにすることです。

しかし、フェアレン氏とシュルツェ＝マクフ氏は、「特別地域」を探索するミッションには、惑星保護局が理論的には火星または地球の生命が存在する可能性があると判断する場所があり、惑星間の汚染が起こらないようにするために追加の殺菌要件が課せられるという事実に異議を唱えている。特別な空気の流れが必要なクリーンルームで作業することや、乾熱微生物減少法を使用して宇宙船を殺菌することなど、これらの厳格なガイドラインは、火星での生命の探索を高価にしすぎ、探査を制限していると彼らは主張している。（どのような追加費用の話なのかは不明だが、2001年のこのクリーンルーム価格計算機を見ると、少なくとも建設するにはかなり高価であるように思える。）

そのため、科学者たちは、周回ミッションや一部の表面ミッションの滅菌に関する規制を削減し、生命の発見を目指す探査車ミッションの滅菌要件をケースバイケースで再評価すべきだと提言している。

「地球の微生物が火星で繁栄できるなら、すでにそうなっていることはほぼ間違いない。もしそれができないとしても、地球の生命が火星に移っても、生存できないだけなので、問題にはならないはずだ」と研究者らは書いている。

基本的に、彼らは、過去38億年の間に隕石の衝突によって、あるいは殺菌基準が導入される前の過去の宇宙船の訪問によって、地球の生命がすでに火星を汚染している可能性が高いと述べている。

NASA の宇宙船の滅菌は、1975 年に火星にバイキング着陸船を打ち上げたときに始まった。未知の世界に送り出される前に、宇宙船は洗浄され、その後、基本的に巨大なキャセロール皿に入れられ、潜んでいる微生物を殺すために華氏 233 度で 30 時間焼かれた。しかし、その期間にソ連が火星と金星に行った無人探査で、何らかの滅菌が行われたかどうかは不明である。科学者の中には、探査によって地球の生物がそれらの惑星に持ち込まれた可能性が高いと言う人もいる。最近では、火星探査車キュリオシティが、誤って汚染されたドリルビットや車輪に地球の微生物を持ち込んだ可能性がある。

過去数十億年の間に、あるいは宇宙開発競争の間に火​​星にやってきた微生物が生き残らなかったなら、新しい微生物もおそらく生き残れないだろうとフェアレン氏とシュルツェ・マクフ氏は書いている。もし生き残ったとしても、秘密はすでに漏れ出ており、「火星を地球の生命から守るには遅すぎる」。少し暗い話だ。彼らは、地球起源の微生物と火星起源の微生物の混同を防ぐために、宇宙船の清掃を今でも奨励している。

そして、他の優れた議論と同様に、彼らは要件の縮小は税金の問題だと主張している。「惑星探査は世界的に大幅な予算削減に直面しているため、不必要な支出を避け、限られた納税者の資金を惑星探査に最大の影響を与える可能性のあるミッションに振り向けることが重要です」と彼らは書いている。要件が少なければ、ミッションの費用は安くなる。

一方で、私たちは火星探査を可能な限り容易にすることに賛成です。しかし、私たちはすでに自分の惑星を汚染することに長けています。他の惑星に何をもたらすかについては、厳しくすべきかもしれません。