今週、私たちは彗星に着陸する予定です（そう願っています）

地球から約3100万マイル離れた場所で、ロゼッタ宇宙船はアヒルの形の彗星の周りを周回し、着陸の準備を整えている。11月12日午前4時頃（東部標準時）、探査機はフィラエ着陸機を放出する。フィラエ着陸機は、彗星に着陸（あるいは衝突）する初の人工物となる。

着陸は困難を極めるだろう。チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星は直径約3マイル×2マイルと小さく、ミスが許される余地はほとんどない。また、科学者が想像していたよりもずっと奇妙な形をしている。着陸地点は平らではなく、崖や危険な岩に囲まれている。さらに困難なことに、探査機は非常に遠く離れているため、28分間の通信遅延により、基本的にすべての試練を自動操縦で行わなければならない。

この歴史的な着陸がどのように行われると予想されているかは以下のとおりです。

1. 分離

周回機は高度 18 マイルから彗星表面から 14 マイルまで急降下します。その高度から着陸地点の上空まで移動します。適切なタイミングで周回機はハッチを開き、2 つのモーターを起動して着陸機を天体出産のように押し出します。

2. 降下

フィラエは、軌道を離れるときには、秒速約8インチで移動する。その後は、自力で方向転換したり速度を制御したりすることはできない。ミッションの科学者たちは、探査機が正確に狙いを定めていたことを祈るしかない。「良い場所に着陸するには、ある程度の幸運が必要だ」と、ミッションの運用責任者であるパオロ・フェリ氏はBBCに語った。

彗星表面への降下には約7時間かかり、その間にフィラエは彗星と周回衛星の写真を撮影し、その周囲の塵、ガス、プラズマを採取する予定だ。

3. アンカーアウェイ

フィラエが地表に近づくと、フィラエの脚が本体から展開します。着陸は秒速 3 フィート以下、つまり地球で歩く速度程度で行われます。その後、彗星の重力が非常に低いため、着陸機はさまざまなメカニズムを利用して固定する必要があります。着陸機が地表に到達すると、スラスターが着陸機を押し下げ、2 本の銛が発射されて氷の土に食い込みます。着陸機の脚のネジが土にねじ込まれ、安全性が高まります。

4. 本題に入る

着陸が完了すれば、フィラエはまず周囲のパノラマ写真を撮影し、地球に転送する。それから探査機の本当の仕事が始まる。約6か月かけて、探査機は電波を使って彗星の内部構造を調べ、土を掘り下げて水分と炭素の含有量を調べる。そして、2015年春に彗星が楕円軌道で太陽に近づくと、フィラエは土から蒸発する塵と氷を測定する。

彗星への着陸は危険な仕事だが、最終的な目標はかなり素晴らしい。ロゼッタは、太陽系が形成された時の状況がどのようなものであったか、そして彗星が地球上の生命の種となったかどうかについて科学者がさらに学ぶのに役立つだろう。