初の月面歩行を可能にした計算を考案したキャサリン・ジョンソン氏が101歳で死去

NASAの数学者で先駆者のキャサリン・ジョンソンが101歳で亡くなった。ジョンソンはNASAとその前身である国家航空諮問委員会で働いた最初の黒人女性の一人だった。ジョンソンの多くの功績の中には、ニール・アームストロングとアポロ11号の仲間の乗組員が歴史的な月への往復飛行を行うためにとる飛行経路を計算したことなどがある。

ジョンソンは偶然にも、女性平等記念日にウェストバージニア州ホワイトサルファースプリングスで生まれた。NASAによると、彼女は幼い頃から「数字に魅了されていた」という。地元の学校制度では黒人の生徒は8年生までしか教育を受けられなかったため、ジョンソンの家族は彼女を高校に入学させるために120マイル離れた場所に引っ越した。その後、彼女は18歳で大学を卒業するまでに学年を飛び級した。

教師として何年も働いた後、30代半ばで彼女は「人間コンピューター」として働き始め、マーキュリー、アポロ、シャトル計画の計算を行った。彼女は同僚から非常に尊敬されていたため、「ジョン・グレン氏はフレンドシップ7号の飛行前に、新しい電子コンピューターによる計算を彼女に個人的に再確認するよう依頼した。このミッションで彼はアメリカ人として初めて地球を周回した」とNASAは記している。

ジョンソンはその後、アメリカの宇宙計画を開始したNASAの飛行研究部門で33年間を過ごした。そこで彼女と同僚は、それまでそのような参考書が存在しなかったため、宇宙ミッションの数学に関する教科書を1冊執筆した。

ニューヨーク・タイムズ紙によると、ジョンソン氏は数十年にわたり、NASAで数百人の高学歴の女性数学者とともに働いていた。ジョンソン氏は、NASAとその前身である国家航空諮問委員会（NACA）で働いていた約30人の黒人女性の1人だった。

ジョンソンは数々の伝説的な功績を残し、数々の困難を乗り越えてきたが、20世紀を通じてその正体は不明のままだった。しかし、過去10年間でその正当性が認められるようになった。2015年11月、バラク・オバマ大統領は、アメリカで最高の民間人栄誉である大統領自由勲章を彼女に授与した。2年後、NASAはジョン・グレンの宇宙飛行55周年を記念して、新しい建物にジョンソンの名をつけた。彼女の計算のおかげで、この飛行が可能になったのだ。NASAは2016年、バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究センターにある彼女の元職場の外にあるベンチにジョンソンの名をつけた。

2016年の映画「Hidden Figures」では、ジョンソン（タラジ・P・ヘンソンが演じる）と彼女の同僚ドロシー・ヴォーン、メアリー・ジャクソン（それぞれオクタヴィア・スペンサーとジャネール・モネイが演じる）が描かれました。この映画は、映画俳優組合賞の映画出演者の傑出した演技賞を受賞し、アカデミー賞の最優秀作品賞にノミネートされました。

ジョンソンは晩年、数学と科学のキャリアを推進するために子供たちと定期的に会っていた。

「STEMは常に私たちのそばにあります。世間の注目から外れ、消え去るものもあるでしょうが、科学、工学、技術は常に存在します。そして、数学は常に存在します。すべては物理学と数学です」と彼女は学生たちに語った。