FAAはリチャード・ブランソンが宇宙飛行中に迂回した理由を知りたいと考えている

リチャード・ブランソン氏の歴史的な宇宙進出は、飛行経路を逸脱したため、米国連邦航空局（FAA）の調査を受けている。このミスは、ヴァージン・ギャラクティック社による次の民間ミッションの推進を妨げる可能性がある。

FAAの広報担当者はポピュラーサイエンス誌に対し、億万長者とヴァージン・ギャラクティックの従業員5人をニューメキシコ州の砂漠から宇宙の入り口まで運んだ7月11日の弾道飛行について調査が進行中であると語った。離着陸が成功し、ユニティ22と名付けられたこのミッションは宇宙観光への道の画期的な出来事として広く称賛されたが、コストと二酸化炭素排出量に対する批判も浴びた。

しかし現在、スペースシップツー宇宙飛行機の飛行は、降下中に航空管制許可空間から潜在的に危険な逸脱をしたかどうか調査されている。調査の存在を最初に発表したニューヨーカー誌の報道によると、FAAは一般航空交通との衝突やその他の事故を防ぐ方法として、民間宇宙旅行に指定空域を割り当てているとのことだ。

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ニューヨーカー紙は、ユニティ22の飛行中、ロケットエンジンの燃焼開始からほぼ1分後に黄色の警告灯が点灯し、パイロットに上昇経路が浅すぎることを知らせたと主張している。これは2つの重大な影響を及ぼす可能性がある。スペースプレーンが割り当てられた空域から外れ、また「進入滑空コーン」エリアに到達できない可能性がある。 地球に安全に到達するための十分なエネルギーを得るために、降下を開始する必要がある場所だ。飛行機が進むにつれて、赤いライトが点灯したとニューヨーカーは伝えている。これは、元空軍パイロットのマイク・マスッチ氏が同誌に語った警告で、「恐怖を感じるはずだ」という。

パイロットは最終的にスムーズな着陸でミッションを完了したが、ヴァージン・ギャラクティックは、スペースプレーンが進路を外れ、1分41秒間、保護空域高度以下に降下したことを認めている。

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「機体が高高度の風に遭遇して軌道が変わった際、パイロットとシステムは軌道を監視し、ミッションのパラメータ内にとどまるようにした」とヴァージン・ギャラクティックはニューヨーカー誌の報道に対する回答としてポピュラーサイエンス誌に声明を出した。声明ではまた、記事中の「誤解を招く描写と結論」に異議を唱え、パイロットは飛行状況に「適切に対応」し、この軌道変更によって乗客、乗員、一般市民が危険にさらされることは「一度もなかった」と述べた。

ヴァージン ギャラクティックの声明では安全性について繰り返し言及し、安全性は最優先事項であり企業文化の一部であると述べたが、ニューヨーカー紙は、スペースプレーンの飛行準備に疑問を投げかけた近年の 2 つの技術的問題など、過去の飛行で問題となった一連の安全性の問題を指摘した。ザ ヴァージ紙は、2014 年にパイロット 1 名が死亡し、もう 1 名が「重傷」を負った事故があった後、ブランソン氏が将来の飛行に参加することが約束されていたと付け加えた。ブランソン氏は、他の民間顧客を引き受ける前に、航空会社への信頼を再確認するために自ら飛行することを約束していた。

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しかし、10年以上かけて練り上げられた、有料参加者を乗せるという長年の計画は、FAAの調査によってさらに遅れる可能性がある。The Vergeによると、ヴァージン・ギャラクティックの次のミッションは9月下旬に予定されており、同社にとって初めて収益を生み出すものとなる。しかし、FAAはポピュラーサイエンスに対し、政権が「最終的な事故調査報告書を承認するか、事故に関連する問題が公共の安全に影響を及ぼさないと判断するまで」、同社はスペースシップツーの飛行を再開できないと語った。

ヴァージン・ギャラクティックは、これらの懸念を真剣に受け止めており、FAAと緊密に協力して懸念に対処していると述べた。

「この問題の徹底的な調査と迅速な解決を支援するため、FAAと緊密に協力してきた」と同社はポピュラーサイエンス誌に語った。