科学者らはドミニカの琥珀の中に閉じ込められた極めて珍しいクマムシの化石を発見した

ドミニカの琥珀に包まれたクマムシの化石は、史上3番目に発見された。動物学者によると、この新しい化石は、これまで見たことのない属と種を代表しているという。

新しいクマムシの化石、パラドリーフォリビウス・クロノカリベウス、 クマムシの化石は、約1600万年前の中新世に遡る。クマムシの完全な化石として知られているのは他に2つだけ、 Milnesium swolenskyiとBeorn leggiで、それぞれ9200万年前と7800万年前のものだ。クマムシは生きているときは非常に丈夫で殺すのが難しいが、化石記録にはあまり現れない。体が非常に小さく、硬い組織がないため、化石になりにくく、化石になったとしても見つけるのが非常に難しい。研究者らは、P. chronocaribbeusの発見をProceedings of the Royal Society Bに記録した。

この新しいクマムシの発見は極めて幸運だった。研究者らは、アリやシロアリなどの昆虫を見つけようと琥珀の化石を集めていたのだ。「彼らは何ヶ月も琥珀を持っていたが、アリばかりを見ていた」と、ハーバード大学の生物進化生物学者で筆頭著者のマーク・マパロ氏はライブサイエンスに語った。研究室のメンバーが、数匹のアリ、甲虫、花と一緒にいた小さな（長さ0.02インチ、つまり0.6ミリメートル）死骸を見つけたときだけ、チームは虫から注意をそらした。「彼らがそれを見つけたのは幸運だった…なぜなら、それは彼らが探しているものではないからだ」とマパロ氏は付け加えた。

P. chronocaribbeusは驚くほど保存状態が良く、体内のキチン質が無傷だったため、研究チームは顕微鏡を使ってこの生物の体内をのぞき見ることができた。これはクマムシの化石ではこれまで行われたことのないことだ。過去 2 つのクマムシの化石では目に見えるのは外部と爪だけだったが、マパロと研究チームはこの動物の前腸の中を見ることができた。これが、この標本を新しい種と属と特定するのに必要な重要な情報となった。

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クマムシの体内をのぞき見るのはめったにない機会だが、種間の小さな違いを捉えるには重要な機会だ。「クマムシの外部形態を見ると、クマムシの体内に変化は起きていないと推測するかもしれない」とマパロ氏は声明で述べた。しかし、 P. chronocaribbeusの体内を視覚化することは、「何百万年もの間に体内でどのような変化が起きたかを理解するのに役立ちます。さらに、クマムシは外部的には同じであっても、内部では何らかの変化が起きていることを示唆しています。」

入手可能なクマムシの化石の数が限られているにもかかわらず、動物学者はクマムシが5億年以上前のカンブリア爆発の時代にまで遡る起源を持つことを知っている、と上席著者でハーバード大学の生物学者ハビエル・オルテガ・エルナンデス氏は同じ声明の中で述べている。クマムシの化石を特に探す取り組みにもっと多くの人が参加すれば、進化生物学者がクマムシの長くて深い進化の歴史をより深く理解するのに役立つかもしれない。

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「注目すべきは、クマムシが恐竜の滅亡から陸上植物の出現まで、地球上のあらゆる時代を生き抜いてきた、どこにでもいる古代の系統だということだ」と、この研究の主任著者でニュージャージー工科大学の生物学助教授、フィル・バーデン氏は声明で述べた。「しかし、クマムシは化石記録がほとんどなく、古生物学者にとっては幽霊系統のようなものだ。クマムシの化石が発見されれば、地球の歴史を通じてクマムシがどのように進化してきたかを経験的に知ることができる刺激的な瞬間だ」