米国の月への帰還のスケジュールが再び変更

NASAは、アメリカ人宇宙飛行士の月への帰還は2025年まで待たなければならないと発表した。

NASAの月面着陸計画「アルテミス」は、女性と有色人種を初めて着陸させる計画で、2024年に打ち上げられる予定だった。マイク・ペンス副大統領は、2019年にホワイトハウスの宇宙評議会との会合でこの新計画の期限を発表し、NASAや宇宙産業の多くの人々を驚かせた。NASAの当初の月への再着陸は2028年に予定されていたからだ。

火曜日のNASAの延期発表は、2024年の目標が非現実的であることを公式に認めた初めてのことだ。CNBCによると、フロリダ州の元上院議員で現NASA長官のビル・ネルソン氏は「トランプ政権の2024年の有人着陸の目標は技術的な実現可能性に基づいていなかった」と語った。

法的な複雑さがアルテミス計画の進展を妨げている。ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンは、NASAがライバルのスペースXにNASAの有人着陸システム計画構築の29億ドルの契約を授与したことを受けて、NASAを2度にわたって訴えた。ブルーオリジンは、この決定は偏見に満ちた不公平なものだったと主張している。

ネルソン氏はニューヨーク・タイムズ紙に対し、月着陸船の取引をめぐるNASAの訴訟、宇宙飛行士を月へ運ぶオリオン宇宙船の開発の遅れ、十分な資金確保の難しさなどが、月面着陸のスケジュールを延期する決定につながったと語った。「我々は訴訟で7カ月近くを無駄にし、そのせいで人類初の月面着陸は2025年より早くなることはない可能性が高い」とネルソン氏は述べ、NASAは新たなスケジュールの詳細をまだ詰める必要があると付け加えた。

2025年の飛行に備えて、NASAは2024年2月に無人機を1回、2024年5月に有人機を1回、それぞれ月周回飛行試験を行う予定だ（月面着陸はしない）。3回目の飛行では宇宙飛行士を月面に運ぶことになる。

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飛行スケジュールを遅らせることでNASAに多少の余裕が生まれるが、それでも厳しい楽観的なスケジュールだ。宇宙飛行は高額で、NASAのオリオンのコストは93億ドルにまで増加している。ワシントンポスト紙によると、ネルソン氏は、今後数年間で目標を達成するにはNASAが大幅な支出増が必要で、今後6年間でNASAは議会からさらに57億ドルの資金を得る必要があると述べている。「こうした野心的な計画はすべて資金次第だ」とネルソン氏は述べた。「そして私は、持続的な資金獲得のために戦い続けるつもりだ」

ネルソン氏は、十分な資金がなければ、特に中国が米国と月、火星、そしてその先を目指して競争する中で、NASAの将来について心配していると述べた。ネルソン氏はニューヨーク・タイムズ紙に、「この6か月間、内部を詳しく調査した結果、この計画の長期的な成功のためにはNASAが重大な変更を行う必要があることは明らかだ」と語った。