スペインとポルトガルの上空で流星の驚くべき光のショーを鑑賞

週末、時速10万マイルの流星がスペインとポルトガル上空を飛び、その過程で緑、青、白の燃えるような光のショーを繰り広げた。ソーシャルメディアやニュースメディアに投稿された複数の動画には、後に欧州宇宙機関によって彗星の塊であると評価されたこの物体が、5月18日22:46 UTC（東部標準時午後6:46）頃に地球の大気圏に突入し、大西洋上空約37マイルで分解する様子が映っている。Nova Portugalによると、この瞬間を目撃した数千人が、オンラインで体験談を共有した。

流星の色をさらにビデオで分析すると、マグネシウムの存在が示され、パラサイトと呼ばれる物質である可能性が示唆された。これらの宇宙物体は、カンラン石として知られるマグネシウム鉄ケイ酸塩でできた濃い緑色の結晶を特徴としている。一部の天文学者は、パラサイトは小惑星の内部、つまりその核とマントルの間に起源を持つのではないかと理論づけている。もしそうだとすれば、破片は研究者が太陽系で地球のような惑星が最初にどのように形成されたかについてさらに詳しく知るのに役立つ可能性がある。

残念ながら、土曜日の空のショーの多くは（もしあったとしても）落下を生き延びた可能性が高い。天文学者の推定では、毎日約48.5トンの宇宙ゴミが地球に衝突し、その90〜95パーセントが大気圏突入時に完全に燃え尽きる。科学者や隕石ハンターにとっては残念なことかもしれないが、おそらくそれは最善である。2013年には、長さ55フィートの隕石がロシアの都市チェリャビンスク上空で爆発し、TNT火薬44万トンに相当する威力を発揮した。その結果生じた衝撃波は地上14マイル上空で爆発から200平方マイル以内の建物に損害を与え、1,600人以上が負傷したと伝えられている。幸いなことに、このような劇的な結末は極めてまれである。摩擦によって生じる強烈な熱をなんとか生き延びた隕石の物質のほとんどは、塵または極めて小さな隕石として地球に到達する。

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それでも、世界中の多くの組織が、問題となる可能性のある小惑星や彗星を監視するために活動している。たとえば、NASA ジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターは、そのような天体をすべて特定して追跡するとともに、「ワシントンの NASA 本部にある NASA 惑星防衛調整局を支援するための総合的な衝突危険評価」を提供するという任務を負っている。しかし、「地球近傍」は宇宙の広大な距離を考えると、いくぶん相対的である。NASA は、この用語を太陽から 1 億 2000 万マイル以内の軌道を回る小惑星や彗星と定義している。

しかし、何百万マイルも離れた場所で起こる潜在的な問題よりも、地球を周回する人工の宇宙ゴミがすべて制御されていることを確認することの方が統計的に重要です。SpaceX や衛星のゴミが誤って大気圏に落ちて農家の畑に落ちることが少なければ少ないほど良いのです。