もし進化が違った方向に進んでいたら、ドラゴンは存在していたでしょうか?

自然淘汰によってドラゴンが生まれるにはかなり多くの変化が必要だっただろうが、少し考えを変えれば、ドラゴンの典型的な特徴のほとんどは他の種にも存在する。ただ、それらが 1 匹の動物にすべて備わっているわけではない。

ドラゴンのチェックリストの第一は、飛ぶことです。ドラゴンの翼は通常、背骨につながった第3の手足、または水かきのある前腕のどちらかの形で描かれます。ニューヨークのアメリカ自然史博物館の古生物学者で爬虫類の専門家であるジャック・コンラッド氏は、後者のほうがより妥当だと考えています。

「脊椎動物に6本の肢があるというのは、とてもあり得ないことのようです」と彼は言う。「6本の肢を持つのに近いのは、アメリカ西部に生息するカエルだけです。このカエルは、この悪い寄生虫に感染して、余分な肢を生成してしまいます。それでも、新しい肢は後ろ肢とまったく同じで、カエルはうまく育ちません。自然界が6本脚の脊椎動物を生成しようとすると、必ず死んでしまうようです。これが主な制限のようです。」

コンラッド氏の意見では、翼竜の革のような翼は、巨大なトカゲにとって最高の飛行メカニズムだ。「ケツァルコアトルスの翼幅は 30 フィートでした」と同氏は言う。「それで十分でしょう」。大きくて強い翼は、弓矢の攻撃に耐える必要のあるドラゴンの皮の重さを補うために必要だ。「鎧として小さなワニを入れましょう」とコンラッド氏は言う。ワニの皮は、部分的に骨板でできていると同氏は説明する。ヨーロッパからの移住者が初めてこの爬虫類に遭遇したとき、その皮はマスケット銃の弾丸をはじくほど頑丈であることがわかった。ドラゴンにとっては十分な強度だ。

さて、マスケット銃の弾をはじく翼竜の翼を持つ巨大なワニができました。あとは、火を吐くだけです。これと似たような動物は存在しません。火や可燃性の液体を吐くことができる動物は知られていません。しかし、腹部から人の皮膚を焼く腐食性の化学物質を噴射できる甲虫もいます。したがって、ある時点で何らかの動物が可燃性の液体を作った可能性は完全に否定できません。コブラは 6 フィート離れた物体に非常に正確に毒を吐くことができます。ドラゴンはその能力を借りて可燃性の液体を噴射することができます。点火については？「そうですね、電気ウナギの尾のような特殊な器官が口の中にぶら下がっていれば、その液体に火をつけて生物が火を吐くことができるかもしれません」とコンラッドは言います。「もちろん、これはすべて非常に理論的な話です。」

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2010 年 8 月号に掲載されました。