恐竜の激しい終焉は哺乳類の黄金時代の幕開けとなった

ライリー・ブラック著『恐竜の最後の日々』より抜粋。著作権 © 2022 ライリー・ブラック、St. Martin's Publishing Group の許可を得て転載。

白亜紀の自分を想像してみてください。それは、およそ 6,600 万年前の古代モンタナ州ヘル クリークの、他のどの日とも同じ日、晴れた午後のことでした。地面は少しどろどろで、近くの氾濫原の川が堤防を越えた最近の雨で、悪臭を放つ泥が染み込んでいます。よく知らないと、真夏の日にメキシコ湾岸の沼地の端を歩いているような気分になるかもしれません。モクレンやハナミズキが、針葉樹、シダ、その他の低木に肩を並べ、今立っている開けた地面を吹き抜けるそよ風にそっと揺れています。しかし、すぐに見慣れた顔が、今は違う時代だと思い出させてくれます。

トリケラトプス・ホリドゥスが森の端をのんびりと歩いている。ずんぐりとした恐竜が、その体重10トンの鱗の塊を湿った大地の上をよろよろと歩くたびに、3フィートの額の角がかすかに左右に揺れている。この恐竜は巨大な四足動物で、一見すると、盾のようなフリルが頭蓋骨の後ろから突き出た巨大な頭を支えるための、大きくて丈夫な皮膚のプラットフォームのようである。両目には長い角が1本ずつ、鼻には短い角があり、オウムのようなくちばしは、この草食動物の頬歯で植物を噛み砕くのに最適である。この巨大な草食動物が鼻を鳴らすと、森の暗い奥のどこかで、目に見えない哺乳類が驚いてチチチと鳴き、よじ登る。この時間帯、太陽はまだ高く、気温は華氏 80 度を超えており、恐竜はほとんど見当たらない。他の「恐ろしいトカゲ」がはっきりと見えるのは、森の影のすぐ内側から顔をのぞかせている節くれだった枝に止まっている数羽の鳥だけだ。鳥たちは、昆虫を捕らえる小さな歯をくちばしから突き出させ、ニヤニヤ笑っているように見える。

ここで私たちは恐竜の時代が激しく崩壊して終わるのを見ることになるでしょう。

ほんの数時間のうちに、目の前にあるものはすべて消え去る。青々とした緑は火に変わる。晴れた空は煤で暗くなる。植物の絨毯は灰になる。ひび割れた皮膚がまだらに残る、ゆがんだ死骸が、破壊された大地にまもなく点在する。暴君王ティラノサウルス・レックスは、大きさ、食性、性質を問わず、他のすべての非鳥類恐竜種とともに王座から引きずり下ろされる。1億5千万年以上にわたり世界の生態系を形成し、比類のないトカゲ類の動物園へと多様化してきたこの恐ろしいトカゲは、全滅寸前まで追い込まれるだろう。

鳥類は、これから起こることの余波の中で生き残り、繁栄さえしていることがわかっています。鳥類の小さな群れが家族の旗印を引き継ぎ、数千万年を経て現代まで展開する恐竜物語の新たな章を始めるためにとどまります。しかし、歯、トゲ、角、爪の栄光に満ちた私たちのお気に入りの恐竜は、瞬く間に消え去り、皮膚、羽、骨の破片を残します。それは、何億年も後に私たちが発掘する、このような素晴らしい爬虫類が存在したことを伝える唯一の手がかりとなります。このようなありそうもない繊細な保存により、私たちのお気に入りの恐竜は緊張に逆らう生き物になります。彼らの遺骸は私たちと一緒にいますが、生命力は奪われ、現在と過去に同時に存在します。

非鳥類型恐竜だけが、これほどまでに厳しく削減される生物ではない。キリンほどの体躯を持つ大型のコウモリの翼を持つ翼竜も絶滅するだろう。翼幅がセスナ機よりも広く、地球を一周できるケツァルコアトルスのような飛行生物も、非鳥類型恐竜と同じくらいの速さで姿を消すだろう。海では、四つん這いで首の長いプレシオサウルスや、コモドドラゴンの近縁種でモササウルス類が絶滅するだろう。また、コイル状の殻を持つイカの近縁種、アンモナイト、便座よりも大きい平たい造礁性二枚貝などの無脊椎動物も絶滅するだろう。小型で魅力のない生物も例外ではない。白亜紀の世界で生き残った科の間でも、劇的な損失が生じるだろう。有袋類の哺乳類は北米でほぼ絶滅し、トカゲ、ヘビ、鳥類もすべて絶滅に苦しむだろう。淡水の川や池の生き物は、何かしらの猶予を得る数少ない生き物である。ワニ、チャンプソサウルスと呼ばれる奇妙な爬虫類のワニの模倣者、魚、カメ、両生類は、差し迫った災害に直面してもはるかに回復力があり、文字通り数インチの差で命が助かるだろう。

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この白亜紀のケーススタディの背後にある生態系の凶器はわかっています。直径約 7 マイルの小惑星または同様の宇宙岩石の物体が地球に衝突し、直径 50 マイルを超える地質学的傷跡を残しました。白亜紀のほとんどの種はその後姿を消しました。この点はいくら強調しても足りません。恐竜の絶滅は生態系の氷山の一角にすぎません。絶滅の影響を受けなかった環境は事実上存在しません。この出来事は非常に深刻で、海自体が単細胞生物のスープに逆戻りしそうになりました。

しかし、私たちがこの場所、この悪名高い瞬間に戻った理由は、動物園にアンキロサウルスの子孫がいない理由だけでなく、私たちが存在するようになった経緯と理由を理解するためでもある。文字通り石に刻まれた目印である哺乳類の時代は、この衝突によって、それ以前の1億年間閉ざされていた進化の機会がなかったら、決して始まることはなかっただろう。地球上の生命の歴史は、偶然性と呼ばれる単純な現象によって取り返しのつかないほど変わってしまった。もし小惑星の到着がキャンセルされたり大幅に遅れたり、地球上の別の場所に着陸していたら、衝突後の数百万年の間に起きたことは、変更された筋書きに従って展開していただろう。おそらく、非鳥類型恐竜が地球を支配し続けていただろう。あるいは、有袋類が最も一般的な獣として君臨していたかもしれない。おそらく、同じ時期に起きた古代インドの大規模な火山噴火のような別の災害が、別の種類の絶滅を引き起こしただろう。爬虫類の時代は妨げられることなく進んでいっただろうが、時間とその流れについて熟考できるほど内省的な種は生まれなかっただろう。この日は恐竜にとって重要だったのと同様、人類にとっても重要だった。

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