太陽にどれくらい近づけるでしょうか？ 思ったよりも近いです。

このストーリーは更新されました。元々は 2013 年 7 月 24 日に公開されました。

太陽系の天体の中で、おそらく太陽は最も避けたい天体です。太陽は放射線を噴出しており、表面は恒星の中で最も冷たい部分ですが、華氏約 9,940 度で燃えています。これは、ほぼあらゆる物質を燃焼させるのに十分な熱です。そのため、近いうちに太陽の方向に有人探査機を送る計画はありませんが (いずれにしても、火星の方がはるかに興味深いです)、人がどのくらいの距離で引き返すかを考えておくことは害にはなりません。驚くほど近づくことができます。太陽は地球から約 9,300 万マイル離れており、その距離をフットボール競技場と考えると、一方のエンドゾーンから出発した人は燃え尽きるまでに約 95 ヤード進むことになります。

とはいえ、太陽にこれほど近い場所にいる宇宙飛行士は、まったくもって場違いだ。「現在の宇宙服の技術は、深宇宙に耐えられるようには設計されていない」と、NASAの新しいロボット水星探査機メッセンジャーの熱シールドに取り組んでいるエンジニア、ラルフ・マクナット氏は言う。標準的な宇宙服は、外気温が248度に達しても宇宙飛行士を比較的快適に保てる。太陽から発せられる熱は距離が経つにつれて消散するが、宇宙を漂っている人間は、太陽から約300万マイル離れたところでその種の熱（5ヤードライン）に遭遇し始める。「そうなると、宇宙飛行士が死亡するのは時間の問題だ」とマクナット氏は言う。248度を超えると、宇宙服はぴったりとしたサウナに変貌し、温度は125度を超え、脱水症状を起こして意識を失い、最終的には熱中症で死亡する。

しかし、スペースシャトルに乗れば、恒星にずっと近づくことができる。宇宙船の強化カーボンカーボン耐熱シールドは、最高4,700度の温度に耐えられるように設計されており、軌道から大気圏に再突入する際に発生する摩擦熱に宇宙船と乗客が耐えられるようにする。マクナット氏によると、シールドがシャトル全体を覆えば、宇宙飛行士は太陽から130万マイル以内（およそ2ヤードライン）まで飛行できるという。しかし、シールドの強度は4,700度を超えると急速に低下し、コックピットは熱くなり始める。「その時点よりかなり前に太陽から背を向けることを勧めます」とマクナット氏は言う。それよりずっと高温になると、シールドは完全に機能しなくなり、宇宙船は1分以内に発火するだろう。

もちろん、太陽にそこまで近づくだけでもかなりの偉業だとNASAの放射線保健担当官エディー・セモネス氏は言う。宇宙飛行士が50ヤードラインを超える前に、航海中に宇宙放射線に絶えずさらされ​​ることで致命傷を受ける可能性が高い。

この記事はもともと、Popular Science誌の 2010 年 8 月号に掲載されました。