この恐竜の化石は、まるで雛鳥のように丸まっている。

科学者たちは中国南部の卵の中に極めて珍しい恐竜の胚の化石を発見した。

この白亜紀後期の標本は、鳥類と近縁のオヴィラプトロサウルス類と呼ばれる恐竜のグループに属している。興味深いことに、胎児の姿勢は、現代の鳥類が孵化前に取る「体を折り曲げる」姿勢に似ている。この重要な適応は、鳥類が他の恐竜から分岐する前に進化したことが研究結果から示されていると、研究者らは12月21日、 iScience誌に報告した。

「恐竜の胚は、恐竜の孵化前の発達と成長を理解する鍵となる」と、英国バーミンガム大学の古生物学博士課程の学生で、今回の研究結果の共著者でもあるフィオン・ワイサム・マ氏は電子メールで述べた。恐竜の卵の化石は豊富にあるが、胚は見つけるのがはるかに難しい。古生物学者が発見した恐竜の胚は通常、骨が分離してごちゃごちゃになった不完全なものだ。

対照的に、新たに記載された化石には、骨が生きているときとほぼ同じように配置され、ほぼ完全な骨格が含まれている。「この小さな恐竜は、化石化した卵の中で美しく保存されています」とマー氏は述べた。「卵は砂や泥にすぐに埋もれ、腐食や浸食などの作用で破壊されなかったのではないかと考えています。」

彼女と同僚たちは、卵の中にあった残りの骨を半分以上明らかにすることができた。この化石はもともと中国江西省の工業団地で発見されたもので、およそ7100万年から6500万年前のものだ。細長い卵は長さ16.7センチ（6.6インチ）、幅7.6センチ（3インチ）、内部に丸まった骨の全長は23.5センチ（9.3インチ）である。

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オヴィラプトロサウルスは、現在の北アメリカとアジアで発見されている。この恐竜の仲間は、非常に高い鶏冠を持つものも含め、頭蓋骨の多様な形状で知られている。胚が孵化していたら、中型のオヴィラプトロサウルスに成長していただろうとマー氏は述べ、体長はおそらく2～3メートル（6.6～9.8フィート）に達するだろうとしている。この恐竜は羽毛に覆われ、頭蓋骨には歯がなかったと思われる。

研究者らは、この胚の解剖学的構造を他のオヴィラプトロサウルス類や獣脚類（ティラノサウルス・レックスも含まれる肉食恐竜のより広いカテゴリー）と比較した。研究者らはまた、顕微鏡下で卵殻の微細片を調べ、オヴィラプトロサウルス類間の進化的関係を分析して、この新しい胚が系統樹のどこに当てはまるかを判断した。彼らは、この胚がオヴィラプトロサウルス類のサブグループであるオヴィラプトル科に属していると結論付けた。

「最も驚くべき観察結果は、この標本の姿勢です。体は丸まっており、背中は卵の鈍い端を向いています。頭は体の下にあり、足は両側にあります」とマー氏は言う。「この姿勢は恐竜の胚ではこれまで確認されていませんが、孵化間近の現代の鳥類の胚に似ています。」

孵化に備えて、鳥の胚は「タッキング」と呼ばれるプロセスで体勢を変える。マー氏とチームが調査したオヴィラプトル類の化石は、17日齢のニワトリの胚の最初の段階、つまりタッキング前の段階によく似た配置になっている。その後3日間で、ニワトリの胚は徐々に最終的なタッキング姿勢に移行し、その姿勢では体が丸まり、頭が右翼の下にくるまる。この姿勢は、鳥がくちばしで卵の殻を割るときに頭を安定させ、方向づけるようだ、とマー氏は述べた。

彼女と同僚たちは、以前発見されたオヴィラプトル類の胚も、さまざまな胚形成段階にあるのではないかと推測しているが、それらの標本は保存状態が良くないため、確信するのは難しい。それでも、研究チームは、オヴィラプトル類と現代の鳥類は、長い首を持つ竜脚類や現生のワニ類などの遠い親戚とは異なり、孵化成功の可能性を最大化するために同様の戦略を採用した可能性があると結論付けた。

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「体を丸める行動は、通常、鳥類に特有だと考えられてきましたが、私たちの新たな発見は、この行動が、現代の鳥類の祖先である獣脚類恐竜の間で存在し、最初に進化した可能性があることを示唆しています」とマー氏は述べた。

しかし、この可能性を確認するには、研究者らは獣脚類や他の種類の恐竜の化石化した胚をさらに発掘し、現代の鳥類やワニと比較する必要がある。マー氏と同僚らは、岩石の中にまだ埋もれているこの胚の頭蓋骨やその他の体の部位も調査する予定だ。

「この特別な標本によって恐竜の初期の発達と成長に関するさらなる疑問に答えられることを期待しています」と彼女は語った。