科学がまだ完全に説明していない5つの現象

優れた謎、特に研究者を困惑させる謎を嫌いな人がいるでしょうか?

ポピュラーサイエンス誌の編集長クリフ・ランサム氏は、今週末サンディエゴで開催されたコミックコンで、このような説明のつかない現象についてのパネルディスカッションを司会した。このイベントは、サイエンスチャンネルの「The Unexplained Files」第2シーズンの初公開であり、今夜（7月29日）東部標準時/太平洋標準時午後10時に初公開される。

「科学ではまだ説明できない現象とは何だろうか？」と問うには良い機会だと思いました。以下は、私たちのお気に入りの永遠の謎 5 つです。

1. 人があくびをする理由

あなたもあくびをします。私もあくびをします。私たちはみんなあくびをします。あくびについて読んだり考えたりすると、あくびをしやすくなります。(今、あくびをしましたか?) 他の人や犬などの他の動物のあくびを「うつる」ことさえあります。生物学に感謝します。しかし、あくびにはどのような目的があるのでしょうか?

さまざまな説があるが、どれも科学的検証に耐えられないようだ。1つは、あくびは顎、首、副鼻腔への血流を増やし、大きく息を吸うときにこの血液から熱を奪うことで脳を冷やすのに役立つというものだ。直感に反して、あくびは暑い天候では空気の冷却能力が低下するため、あまり起こらない。つまり、あくびは「まさに必要なときに失敗する」とエイドリアン・グギスバーグ博士はWebMDに語った。（まだ）捨てられていない仮説が1つある。あくびは「私たちの体を元気にするための合図として機能し、私たちが常に警戒を怠らないようにする方法である」とマリア・コニコワはニューヨーカー誌に書いている。「あくびの後は通常、動きや生理的活動が増加し、何らかの「目覚め」が起こったことを示唆する」

では、なぜあくびは伝染するのでしょうか? PLoS ONEの最近の研究では、あくびは共感を示す方法であると示唆されています。しかし、別の新しい研究では、その逆の結論が出ています。

2. 幽霊

「あくびのことは分かるけど、幽霊なんて存在しないよ」と言う人もいるかもしれない。だが、2005 年の CBS ニュースの世論調査によると、アメリカ人の過半数 (実に 48%) が幽霊の存在を信じている。女性の大半 (約 56%) は幽霊の存在を信じている。また、CBS の世論調査対象者の 5 分の 1 以上が幽霊を見たことがある、または幽霊の存在を感じたことがあるという。

現代の科学者は、このテーマをあまり深く研究していませんが、説得力のある説明がいくつかあります。1 つは、超低周波音、つまり人間には聞こえないが嵐や家庭用電化製品によって発生する低周波音に関するものです。このような振動は人間の臓器を振動させ、人々に不安感を与えます。超低周波音の振動は視覚を混乱させ、幻覚を見ているように思わせることもあります。別の説としては、隙間風によって「コールドスポット」が作られ、それが霊の兆候であると考えられています。最後の説は、幽霊の目撃例の一部は一酸化炭素中毒による幻覚によるものである可能性があるというものです。

3. デジャヴ

おそらく、あなたはこれまでにもこのような感覚を経験したことがあるでしょう。何かが起こると、過去の瞬間を再び体験しているように感じます。この不気味なデジャブ感の原因は何でしょうか? 簡単に言うと、誰も確信はありませんが、いくつかの考えは存在します。

ある研究では、人々を仮想コンピューターの世界に置いたところ、その人が以前訪れたことがあるが意識的には認識していない別の場所とレイアウトが似ている場所に遭遇したときに、その感覚が最も頻繁に引き起こされることが示唆されている。コロラド州立大学の認知心理学者アン・クリアリーは、サイエンティフィック・アメリカン誌に、「デジャブに伴う不快な感覚の理由の 1 つは、新しさと同時に感じる古さの感覚の対比である可能性があります。なじみのないものが、なじみのあるものに感じられるべきではないのです」と語った。別の研究では、ある健康な男性被験者が、インフルエンザ予防の薬を 2 種類服用したところ、繰り返し強いデジャブの感覚を経験したことがわかった。デジャブは、脳が新しい記憶を不適切にコード化した場合や、なじみのある感覚を確立する際に脳が誤作動を起こした場合にも起こる可能性がある。

4. ビッグフット

ビッグフットは、太平洋岸北西部ではサスカッチ、ヒマラヤではイエティ、中央アジアでは「野人」、そして（私のお気に入り）オーストラリアでは「ヨーウィー」など、さまざまな名前で呼ばれる生き物ですが、科学的には未確認生物、つまり存在が証明されていない動物の一種として知られています。ビッグフットの存在を決定的に証明した証拠はこれまで一度も確立されていませんが、科学者がよく言うように、「証拠がないことは、存在しないことの証明ではない」のです。ビッグフットの目撃談には、クマなど、人間と間違えられそうな大型動物が関係していることが多いと推測する人が多いです。最近行われたある研究では、人間のような大型の獣のものとされる毛の DNA を調べたところ、毛は「アライグマ、羊、クマ、犬、人間など」のものであることがわかったとニューヨークタイムズ紙は報じています。（ビッグフットはリストにありませんでした。）

5. プラセボ効果

プラセボ効果については、きっとご存知でしょう。何かが特定の身体的効果（痛みの軽減など）をもたらすと本当に信じれば、おそらくその効果は得られるはずです。たとえそれが単なる砂糖の錠剤で、薬理学的活性がなかったとしてもです。このため、プラセボ錠剤は、薬物が心理的ではない効果を実際にもたらすかどうかを証明するため、すべての正当な医学研究で使用されています。ただし、プラセボ効果は、想像以上に不可解です。たとえば、最近の研究では、被験者に砂糖の錠剤を飲んでいると告げてもプラセボ効果は働くことが示されています。また、睡眠にも効果があります。同じ時間眠った他の人と比べて、自分の夜の睡眠の質が良かったと信じれば、さまざまなタスクのパフォーマンスが向上する可能性が高くなります。

それがどのように機能するかについては、あちこちに手がかりがあります。たとえば、ある研究では、偽の鎮痛クリームを塗られた人は、脳の痛みを感じる領域の活動が低下したことがわかりました。別の研究では、同様の偽のクリームが脊髄の細胞を活性化したことがわかりました（上の画像を参照）。しかし、感染症との闘いから、テストの成績向上、睡眠の改善まで、さまざまな経験にこのプロセスがどのように正確に反映されるかは、誰にもわかりません。