政府が人気のない科学に資金提供すべき理由

4月、オバマ大統領は、政府が人間の脳とそのニューロンの相互作用の詳細な地図を作成するために1億ドルを費やすことを大々的に発表した。このプロジェクトはお金の無駄だ。脳のマッピングには公的および私的資金が潤沢に投入されており、連邦政府は、企業が行わない重要なことに資金を使うべきだ。

脳地図はいずれにせよ作られる予定だった。たとえば、IBM は 5,300 億のニューロンをシミュレートするコンピューターを持っている。ブルー ブレイン プロジェクトはラットの脳を細胞レベルでモデル化している。アレン ブレイン アトラスは脳内の遺伝子のオン/オフの切り替えをマッピングしている。こうしたプロジェクトはすでに妥当性があり、政府から何年も資金提供を受けているものもある。ある程度、オバマの取り組みは、政府が以前から行ってきたことを大々的に取り上げている。

また、脳の研究はすでに商業的に成功している。マインド・マシン・インターフェースはおもちゃ売り場で販売されており、マテル社のマインドフレックス・デュエルは、集中力を変えることでボールを動かすことができるヘッドセットだ。これと、IBMの人工知能コンピューター「ワトソン」が可能にする自動医療や銀行業務を合わせると、十分な利益が期待できる。

解決方法がビジネスに悪影響を与える問題に取り組む。政府が国家規模の大々的な取り組みに資金を提供したいのであれば、解決方法がビジネスに悪影響を与える問題に取り組むべきだ。たとえば、がんを治そう。バイオ医療業界は、薬、手術、その他の高額な予算をかけてがんを治療している。しかし、年間 820 億ドルのビジネスを破壊することになる治療法を見つける経済的インセンティブはない。米国政府が 2011 年にがん研究に費やした金額はわずか 51 億ドルだった。治療法にはもっと資金が必要だ。そして、本当に資金を投入すれば、がんを引き起こす環境要因を突き止め、治療から予防へと移行できるかもしれない。同じ議論は、米国の他の主要な病気、つまり心臓病、糖尿病、肥満にも当てはまる。

政府は、低所得層の学生をもっと多く高校卒業させる方法の研究にも資金を提供するべきだ。教育率を上げると犯罪が減ることが、研究で何度も示されている。ある重要な論文によると、1990 年に卒業率をわずか 1% 上げるだけで、その年の犯罪件数が 10 万件減り、国は約 20 億ドル節約できたという。犯罪防止は国民全員の利益だが、民間企業がそれを実現できるはずがない。メリットがわかるには、世代が経つ (そしてそれに伴う新しい科学者やエンジニアも) 必要がある。投資利益を得るのは、不可能ではないにしても極めて困難だろう。なぜなら、金銭的利益が経済全体に広く分配され、投資家が直接的な利益を測定できないためである。

悲しい現実は、オバマ氏の取り組みは科学的なことよりもむしろ広報活動に関することだ。がんや犯罪などの問題が簡単に解決できるものなら、承認されたかもしれない。だが、そうであれば、そもそも政府が解決する必要はなかっただろう。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2013 年 7 月号に掲載されました。雑誌の残りの部分はこちらでご覧ください。