ジンバブエの最新の恐竜はアフリカ最古の恐竜かもしれない

地図を見ると、南アメリカ大陸とアフリカ大陸はパズルのピースのようにぴったりと合っているように見えます。この地理的対称性は、大陸と地球上の陸地のほとんどが、約 2 億～ 3 億年前にパンゲアと呼ばれる巨大な陸塊に融合していたためです。この古代の超大陸は、古生代から三畳紀後期にかけて地球上の生命に影響を与えました。約 2 億 3 千万年後、科学者たちはアフリカ大陸ジンバブエで、これまでで最も古い恐竜を発見しました。このほぼ完全な骨格は、科学者が恐竜の進化をより深く理解するのに役立っています。

ムビレサウルス・ラーティのほぼ完全な骨格が、5年の歳月とCOVID-19関連の遅れ、そして極めて慎重な発掘の末に発見された。ムビレサウルスは、三畳紀後期（約2億5200万年前から2億100万年前）に、現在のジンバブエの古代の川の岸沿いに生息していた。首の長いこの古代のトカゲは、ブラキオサウルスやアパトサウルスのような巨大な長い首を持つ竜脚類の親戚である竜脚形類である。体長は約6フィート、腰の高さは1.5フィートで、ジュラ紀後期から白亜紀前期の同類よりも小型だった。比較すると、後の竜脚類であるドレッドノートゥスは体長が約85フィートだった。

研究者らによると、ムビレサウルスは二足歩行（2本の足で立つ）で、比較的小さな頭と、小さく鋸歯状の三角形の歯を持っていたことから、草食動物か、おそらく雑食動物であったことが示唆されている。

「初期の恐竜の進化について語るとき、三畳紀の化石は珍しい」と、今回の探検に参加したジンバブエ国立博物館・記念物の副館長ダーリントン・ムニクワ氏はBBCのインタビューで語った。

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この発見は昨日ネイチャー誌に掲載され、恐竜の化石がパンゲアの一部でしか発見されていない理由を解明するのに役立つ。これまで、最も古い恐竜の標本（約2億3000万年前）は南米（具体的にはアルゼンチンとブラジル）で発見されており、インドでも部分的な標本がいくつか発見されていた。

「ムビレサウルス・ラーティの発見は、最古の恐竜の化石記録における重要な地理的空白を埋め、太古の過去についての予測を検証するための仮説主導のフィールドワークの威力を示しています」と、2020年にバージニア工科大学理学部で地質科学の博士号を取得した主著者のクリストファー・グリフィン氏はプレスリリースで述べた。「これらはアフリカで知られている最古の決定的な恐竜であり、世界で発見された最古の恐竜とほぼ同年代です。」

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グリフィン氏（現在はエール大学の博士研究員）とムニクワ氏、そしてブラワヨにあるジンバブエ自然史博物館のミシェル・ゾンド氏は、カボラ・バッサ川流域の土手でほぼ完全な骨格を発掘した。サイエンス誌のインタビューで、グリフィン氏は川から突き出ている大腿骨らしきものを見つけたときのことを思い出して、「それを掘り出した瞬間、アフリカ最古の恐竜を持っているのだと分かりました」と語っている。「『もっとたくさんの骨があるかもしれない』と思ったので、しばらく座って息を詰めなければなりませんでした」

この新しい恐竜は、骨格が発見されたジンバブエのムビレ地区にちなんで名付けられました。ムビレはかつてこの地域を支配していた歴史的なショナ王朝の名前でもあります。「ラーティ」という名前は、ジンバブエ北部での化石の発見を初めて発表した古生物学者マイケル・ラースに敬意を表して付けられました。