ケプラー探査、はるか遠くの恒星の周りに2つの新しい居心地の良い、おそらく水の惑星を発見

私たちの太陽系には、ちょうどよい大きさ、ちょうどよい温度、そして液体の水が存在するのにちょうどよい環境を持つ惑星が 1 つだけあります。はるか昔には、少なくとももう 1 つの岩石惑星にも水がありましたが、今ではなくなってしまいました。火星は干上がり、錆びてしまいました。遠くにある衛星エウロパには水がたくさんありますが、太陽の暖かさから遠すぎるため、衛星は凍ったままです。もっと近いところでは、水星と金星は熱すぎて水を保つことができません。

「火と氷の間には、惑星の表面に液体の水が存在する可能性がある、緑色のゾーン、つまり居住可能ゾーンがあります」と、惑星探査機ケプラー宇宙望遠鏡の主任研究員ウィリアム・ボルッキ氏は言う。そのゾーンは、厚い温室効果の大気と、それを維持するのに十分な重力を持つ惑星にとって、条件が整っている。

今回初めて、太陽系外惑星ハンターたちは、この太陽系から遠く離れた太陽系で、ゴルディロックス ゾーンのど真ん中に、そのような惑星を 1 つではなく 3 つ発見したと考えています。これらの惑星は地球よりほんの少し大きく、太陽とよく似た恒星を周回しています。1 つのシステムであるケプラー 62 には、快適な居住可能ゾーンを周回する地球サイズの惑星が 2 つあります。ケプラー 69 システムには、居住可能な可能性のある惑星が 1 つあります。これらは、私たちの天文学者がこれまでに発見した惑星の中で最も似ている可能性があります。

「これらは、太陽系外で居住可能な惑星として、今のところ最良の候補だ」とボルッキ氏は語った。

内訳は以下のとおりです。ケプラー 62 系には、62b、62c、62d、62e、62f の 5 つの惑星があります。ケプラー 69 系には、69b と 69c の 2 つの惑星があります。ケプラー 62e、62f、69c はスーパーアース サイズの惑星です。62-e は地球より 60% 大きく、ケプラー 62f は約 40% 大きいため、どちらも「スーパーアース」です。これらの惑星は非常に接近しており、互いの空に映る満月のように見えます。どちらの惑星に生息する生命体も、近隣の惑星に出会うためにそれほど遠くまで移動する必要はありません。

「ケプラー62eはおそらく非常に雲が多く、極地に至るまで暖かく湿っている。ケプラー62fはもっと寒いだろうが、それでも生命が存在する可能性はある」とハーバード大学の天文学者で共著者のディミタール・サセロフ氏は声明で述べた。

ケプラー69cの組成については、科学者たちは確信を持っていないが、242日の軌道は金星の軌道に似ている。質量を直接測定するには小さすぎるが、天文学者は、周囲に大量のガスはなく、岩石と水で構成されている可能性が高いと考えている。

念のため言っておきますが、これらの記述には多くの仮定が含まれています。天文学者は、ケプラー 62 系の惑星が岩石惑星なのか、あるいは表面に水を保つのに十分な圧力を与えられる大気を持っているのかを確実に知ることはできません。彼らは、惑星の大きさ (ガス惑星としては小さすぎるので、地球のような岩石惑星である可能性が高い) と位置に基づいて、これについて知識に基づいた推測を行っています。これにより、惑星が太陽から受ける放射線の量についての仮定が生まれ、その放射線が惑星を温めて水を液体に保ち、天候に影響を与える可能性があります。

「これらの惑星が何からできているかは明らかではありません。なぜなら、私たちの太陽系にはこのような惑星がないからです。何が起こっているかを理解するには、モデルや理論に頼らなければなりません」と、カリフォルニア州ソノマのベイエリア環境研究所のケプラー科学者、トーマス・バークレー氏は説明した。

大きさと位置から判断すると、水が存在する可能性がある。水が存在する場合、理論的には生命が存在する可能性がある。現在も計画中のミッションでもそれを検出できないため、おそらく知ることはないだろう。しかし、惑星ハンターたちは興奮し、どんな水棲生物がそこに生息するのだろうと想像する。これらの惑星のいずれかに生命体が存在する場合、それらは惑星の大気に影響を与え、遠い将来に検出できるかもしれない。

ケプラー宇宙望遠鏡は、17万個の遠くの恒星を観測して4年目に入り、愛らしいほど小さな焼け焦げた世界から巨大な超木星、スターウォーズから飛び出してきたような惑星を抱える連星系まで、数多くの印象的な発見を積み重ねてきた。天文学者らは、今日のニュースはその期待をさらに高めるものだと述べている。

「ケプラーは天文学上の発見の復活をもたらし、我々のような惑星が例外なのか、それとも普通なのかを判断する上で大きな進歩を遂げている」とボルッキ氏は語った。

論文は『サイエンス』と『アストロフィジカルジャーナル』に掲載されている。