現地の言語は消滅しつつあり、貴重な知識も失われつつある

言語学者ニコラス・エバンズ氏は、オーストラリア北部の先住民族カイアディルト族が浜辺で「マルジ」と発音するのを何度も聞いたことがある。その言葉が「ボラの群れ」や「漁網の穴」を意味することは知っていたが、彼らは何もない水面を指差すときでさえもその言葉を口にしていた。地元の画家が描いたマルジの絵（青いキャンバスにピンクと赤のアイレットが描かれている）を見て初めて、その言葉が漁獲物があるかもしれない場所を示す光の泡も表していることに気付いた。

遠く離れた小さな文化の多くと同様、カイアディルト族の固有のカヤルディル語の語彙は、ヨーロッパ人と宣教師の教えによってかき消された。近代史において、この言語の話者は数百人を超えたことはなかった。今日、ユネスコによれば、世界の 7,000 の言語のうち約 40 パーセントが、今後 100 年か 200 年で消滅の危機に瀕している。これらの言語を失うということは、言葉に埋め込まれ、何世代にもわたる観察から得られた、あまり知られていない場所に関する古代の知識を手放すことを意味する。「各言語には、すべての人々を理解するのに役立つ手がかりがありますが、調べるまではわかりません」と、オーストラリア国立大学の教授でもあるエバンズ氏は言う。

オーストラリアを例に挙げてみよう。英国統治下でカヤルディルド語やその他のアボリジニ語が消滅するにつれ、コミュニティは自然のパターンや島の生態系に関する理解を後世に伝える能力を失った。ノーザンテリトリーで話されているクネ語では、マニャウォックはキリギリスとヤムイモの両方を指す。この共通の名前は、この2つの生き物の夏の鳴き声が塊茎の収穫時期を知らせることから生まれた。他の用語は、地理的な手がかりとともに正確な方向を示すのに役立つ。

人類学者は、地球規模の視点から、話し方のパターンの進化を追跡して、歴史を解明することができます。航海用語の出現を追跡することで、人々が島々を越えてどのように移住したかを把握したり、カヌーなどの技術がいつ登場したかを正確に特定したりすることができます。

個人レベルでは、言語保存に取り組むことは、アイデンティティを取り戻し、文化的誇りを共有する方法を提供します。ハワイではそれが実現しました。ハワイ先住民と州政府が共同で運営するイマージョン スクールのおかげで、オレロ語を話す世帯の数は 1985 年から 2010 年の間に数十世帯から 24,000 世帯に急増しました。他の地域では、テラリングアや絶滅危惧言語基金などの国際団体が、先住民学者が独自のキャンペーンを立ち上げるのを支援しています。彼らが保存する単語はどれも、人間の経験を充実させる力を持つ教訓を与えてくれます。

このストーリーは、 Popular Science 誌の2020 年冬号「Transformation」に掲載されています。