最初の3Dプリントロケットの打ち上げは失敗と成功の両方だった

残念ながら、Relativity Space にとって 3 度目は幸運ではなかった。2 度の中止の後、主に 3D プリントされた材料で構成された航空宇宙スタートアップの 110 フィートのロケット Terran は、水曜日の夜にケープカナベラル宇宙軍基地からの第 1 段の打ち上げを完了した。残念ながら、予定していた 125 マイルの高度軌道には到達できなかった。代わりに、無人機の第 2 段が短時間点火した後、完全に停止し、その後大西洋に墜落した。それでも、この新興ロケット会社には祝うべきことがたくさんあった。

支持者たちは、85パーセントが3Dプリントされた金属材料で作られているレラティビティのテランロケットが、民間宇宙開発業界でイーロン・マスクのスペースXやジェフ・ベゾスのブルーオリジンといった大物と肩を並べるべく同社が競争する上で大きな前進となることを期待している。今月初めの2回目の打ち上げでは、テランは離陸まであと1秒というところまで迫ったが、第1段ロケットの故障により飛行を中止した。

[関連: 2023 年の宇宙探査に何が期待できるか]

2015年に設立されたRelativity Spaceは、火星への初の商業ミッションの輸送など、さまざまな潜在的なプロジェクトのために、完全に3Dプリントされた再利用可能なロケットのラインを作成することを目指しています。公式ウェブサイトの概要によると、カリフォルニア州ロングビーチにある同社の有望な宇宙船のラインは、巨大な3Dプリンター、人工知能補助装置、自律ロボットを組み合わせて構築されています。これにより、Relativityは、製造に必要な部品が100分の1になり、60日以内に完成できると主張しています。

3D プリント素材への取り組みは、Relativity 社の Aeon ロケット エンジン ラインにまで及び、点火装置、ターボポンプ、燃焼室、スラスタ、加圧システム内の部品数が削減されています。各エンジンは、推進剤として液体酸素と液化天然ガスの組み合わせを使用します。

[関連: ロケット打ち上げの音はどれくらいですか?]

この場合の成功は、まあ、相対的なものだ。TechCrunchが指摘しているように、最初の飛行で軌道に到達した宇宙打ち上げプラットフォームはごくわずかだ。さらに、テランは「Max Q」閾値（機体が最大の大気のストレスと抵抗に遭遇したときを指す用語）に耐え、計画どおりにメインエンジンを停止して第 1 ステージから分離することに成功した。この意味で、Relativity は、3D プリントされたロケットが軌道打ち上げに伴う最も緊張した瞬間のいくつかに耐えられることを証明した。これは確かに祝うべき十分な理由だ。

「初打ち上げはいつも興奮するもので、今日の飛行も例外ではなかった」と、水曜日の打ち上げ試行後、レラティビティ・スペースの打ち上げ解説者アルワ・ティザニ・ケリー氏は語った。

レラティビティ社の代表者らは、本稿執筆時点ではコメントを控えている。水曜日の結果が、同社の2024年に予定されている大型宇宙船「テランR」の試験計画など、今後のロケット打ち上げスケジュールに影響を及ぼすかどうかは不明だ。