4000年前の歯からペストのDNAが発見された

ペストとして知られる持続性病原体は、約2500万人の死者を出す何世紀も前からヨーロッパやアジアで蔓延していた。科学者チームはつい最近、ペストを引き起こす細菌、エルシニア・ペスティスの4000年前のDNAを発見した。これはペストの約3000年前、黒死病が始まる前のことだ。この発見は5月30日付けのネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究で詳しく述べられており、英国でこれまでに発見されたペストの最も古い証拠となっている。

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研究チームは、イングランド南西部サマセット近郊の集団埋葬地で発見された遺体2体と、イングランド北西部カンブリアの環状ケアン記念碑で発見された遺体1体から、ペスト菌（Yersinia pestis）の感染例2例を特定した。両遺跡で34人から少量の骨のサンプルを採取した後、歯にペスト菌がないか検査した。歯髄は感染症のDNAの残骸を捕らえることができ、科学者がこれまでにもペストの証拠を見つけるのに役立ってきた。

歯髄を採取した後、内部のDNAを分析したところ、死亡時に10～12歳と推定される2人の子供から3例のペスト菌が検出されたほか、35～45歳の女性から1例のペスト菌が検出されました。放射性炭素年代測定によると、これらの人々はほぼ同時期に生きていた可能性が高いとのことです。

「数千年前の劣化したサンプルから古代の病原体を検出できる能力は驚くべきものです。これらのゲノムは、過去の病原体の拡散と進化的変化について情報を提供し、感染症の拡散に重要な遺伝子がどれなのかを理解するのに役立つと期待しています」と、フランシス・クリック研究所の共同執筆者で博士課程の学生であるプージャ・スワリ氏は声明で述べた。「この研究のゲノムを含むこのエルシニア・ペスティス系統は、時間の経過とともに遺伝子を失っていることがわかりました。これは、同じ病原体によって引き起こされた後の流行で現れたパターンです。」

ペストは、5,000年から2,500年前、新石器時代後期および青銅器時代（LNBA）にユーラシアに住んでいた複数の人々から確認されている。しかし、この時点では英国ではペストの証拠は見られていなかった。このLNBA株は、人類がユーラシアに進出した約4,800年前に中央ヨーロッパと西ヨーロッパに持ち込まれたとみられ、この研究は、さらに西​​の英国まで広がったことを示唆している。LNBA株の地理的範囲が広いことから、簡単に伝染した可能性がある。

ゲノム配列解析により、これらの場所で発見されたペスト菌株は、同時期にユーラシア大陸のさらに東で確認された株と非常によく似ており、後期の株ではないことが判明した。この株には、ペストの後の株に見られる yapC 遺伝子と ymt 遺伝子が欠けていた。ymt 遺伝子は、ノミを介したペストの伝染に重要な役割を果たすことも知られている。14 世紀に黒死病を引き起こした株など、後期のペストの株とは異なり、LNBA 株はノミを介して伝染しなかった可能性が高い。

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研究チームは、これらの古い埋葬地にいた人々が全く同じ系統のペストに感染していたかどうかは完全には確信していない。なぜなら、病気を引き起こす病原性DNAは、不完全であったり侵食されている可能性のあるサンプルでは非常に急速に劣化するからである。

サマセットの遺跡は、この時代に遡る他の葬儀場と一致しないという点でも珍しい。そこに埋葬された人々は外傷で死亡したようだ。研究チームは、ここでの大量埋葬はペストの流行によるものではないと考えているが、研究対象となった人々は死亡したときに感染していた可能性がある。

「黒死病など、歴史上の多くの疫病流行が人類社会や健康に多大な影響を及ぼしたことは理解しているが、古代DNAははるか昔の感染症を記録することができる」とフランシス・クリック研究所の遺伝学者で共著者のポンタス・スコグランド氏は声明で述べた。「今後の研究では、過去に私たちのゲノムがそのような病気にどのように反応したか、病原体自体との進化的軍拡競争についてさらに理解が深まるだろう。これは現在や将来の病気の影響を理解するのに役立つだろう」