NASAの新しいオゾン層監視機関が軌道に乗る

地球の古いオゾン層がどうなっているのか疑問に思ったことがあるなら、安心してください。NASA が厳重に監視しています。

冷蔵庫ほどの大きさの機械を軌道上に打ち上げてから 2 週間後、NASA は国際宇宙ステーションにこの装置を取り付けました。この装置は SAGE III (成層圏エアロゾルガス実験 III) と呼ばれ、その使命は「地球の日焼け止め」、つまり大気圏の高高度にあるオゾン層を研究することです。人類、そして地球上の生命全般にとって、オゾンは非常に重要です。なぜなら、オゾンは地球に絶え間なく降り注ぐ有害な紫外線から私たちを守ってくれるからです。

30年前、英国の科学者たちはオゾン層に巨大な穴を発見した。もっと正確に言えば、「オゾンが極端に減少した領域」を発見したのだ。

懸念されていたのはオゾンホールだけではなかった。オゾ​​ン層は世界中で減少していた。「オゾンは地球規模で失われていた」とNASAラングレー研究センターのSAGE III機器科学者チャールズ・ヒル氏は言う。

どうやら、自国民が有害な太陽光線を浴びるという考えにあまり乗り気ではなかったようで、世界各国の政府は行動を起こした。1987年、驚くべき先見の明を示して、米国は世界中の国々と協力し、オゾン層のさらなる減少を阻止するためにモントリオール議定書と呼ばれる協定を締結した。この議定書は最終的に197カ国によって批准された。

オゾンの敵はクロロフルオロカーボンと呼ばれる化学物質で、ヘアスプレー、冷媒、その他の家庭用品によく含まれています。これらの化学物質がオゾン層に入り込むと（一連の反応の後）、遊離塩素分子がオゾンを破壊します。そして大気中の日焼け止めがダメになってしまいます。ありがたいことに、モントリオール議定書によりクロロフルオロカーボンの使用は段階的に廃止されました。

「これは、科学者たちが問題を発見し、十分な調査を行い、国際社会に証拠を提示した結果、コミュニティが団結して行動したという物語です」とヒル氏は言う。

それでも、オゾン層の薄化は 1997 年まで止まりませんでした。現在、オゾン層は回復しつつあり、科学者たちは、今世紀半ばまでに失われたオゾン層の半分が回復すると考えています。ここで SAGE III が登場します。

「予測が正しいことをどうやって知るのでしょうか？」とヒル氏は言う。「そのためにはデータが必要です。私たちの仕事はそのデータを提供することです。」

国際宇宙ステーションに設置された SAGE III は、1 日に 16 回地球の周りを周回し、「日の出と日の入りを追う」とヒル氏は説明する。SAGE III は、明るく照らされた大気の輪郭内で太陽光がどのように散乱し、吸収されるかを観察し、その過程で NASA の科学者は、地球上のさまざまな空の領域にどれだけのオゾンが存在するかを測定することができる。

SAGE III の前身である SAGE II は 10 年以上前に機能を停止し、地上と宇宙の他の機器が地球のオゾンを監視し続けました。しかし、SAGE III の追加により、これらの取り組みは改善されるでしょう。「SAGE はオゾン測定のゴールド スタンダードです。非常に正確で精密です」とヒル氏は言います。

オゾン層を健全な状態に戻すことは、比較的毛がなく、大気にさらされている私たち人間にとって非常に重要なことです。研究によると、オゾン層がわずか 1 パーセント減少するだけで、皮膚がんの発生率が 4 パーセント増加する可能性があります。

では、地球規模の日焼け止めが回復するまで、どうすれば厄介なオゾンホールを避けることができるのでしょうか。南極上空では季節的にオゾンホールが形成され、ほとんどの人が通行する場所からは遠いので助かります。しかし、行く場合は注意が必要です。「オゾンホールの下に立つと、簡単に日焼けしてしまいます。注意が必要です」とヒル氏は言います。

ゆっくりと展開するドラマに興味がある方は、NASA がオゾンホールを詳しく追跡しており、こちらで視聴できます。

目に見えず、はるか上空に漂っているが、地球上の生命はオゾン層なしでは生きられず、オゾン層も生命なしでは生きられないことを忘れてはならない、とヒル氏は説明する。どうやら私たちは、この状況に一緒にいるようだ。オゾン分子は3つの酸素原子で構成され、光合成生物がその構成要素を作り出す。そして、オゾン層は太陽放射が地球の表面を不毛にし、地表に生命がまったくいない、居住不可能な岩だらけの砂漠にしてしまうのを防ぐ。