150万年前、人類の祖先はカバの骨を使って道具を作った

東アフリカで発見された新たな証拠は、古代人類がこれまで考えられていたよりはるかに早く動物の骨で道具を作り始めたことを示している。これが確認されれば、私たち人類の祖先は150万年も前から、特定の角度で骨を叩いて形を整える「ナッピング」という手法を始めていたことになる。

この発見は、スペイン国立研究評議会（CSIC）のイグナシオ・デ・ラ・トーレ率いる旧石器時代考古学者らがタンザニア北部のオルドバイ渓谷遺跡の骨片を分析した後に得られたものだ。グレートリフトバレーに位置し、セレンゲティ平原を横切って約29マイルにわたって広がるオルドバイ渓谷は、今日までで最も重要な古人類学の遺跡の一つとされ、1世紀以上前に発見されて以来、初期の人類生活に関する理解を深めてきた。

この発見で、古考古学者たちは、主に古代のカバとゾウの骨から作られた、長さ1.25フィートにも及ぶ27個の道具を発見した。研究チームが3月5日にネイチャー誌に発表した研究で説明したように、この新しい情報は、人類の適応力と創造力が、私たちの進化の歴史の中ではるか昔に遡ることを示唆している。

オルドバイ渓谷で最近発見された骨器に先立って、骨を削って作られた骨器が体系的に作られたことを示す最も古い証拠は、40万年から25万年前のヨーロッパの遺跡から発見された。一方、中石器時代以前の古人類学的なアフリカの文脈で発見された骨器は、「断片的で、便宜的なもので、初期のホモの道具セットを代表するものではないと広く考えられてきた」。しかし、オルドバイ渓谷の骨は、無作為に形作られたのではなく、むしろ、熟練した方法論と戦略を示す均一性を示している。

「大型哺乳類の新鮮な骨を優先的に使用し、繰り返し剥離法を適用したことから、骨折の仕組みをよく理解していたことが分かる」と研究者らは記し、「形態的に類似した、細長く、尖っていて、刻み目のある骨の道具が作られたことから、精神的なテンプレートが示唆される」と付け加えた。