人類の進化についての語り方を変えるべき時が来ているのでしょうか?

1970年代にエチオピアで発見された頭蓋骨の化石は、人類の全く新しい種であると考えられるべきだと、科学者らは今週提唱し、古代の祖先を何と呼ぶべきかという非常に曖昧な疑問に光を当てようとしている。

木曜日に「進化人類学の問題ニュースとレビュー」誌に掲載された研究で、研究者らはアフリカ、ヨーロッパ、アジアの化石人類（現生人類と絶滅した近縁種を含むグループ）の解剖学的特徴を比較した。研究者らは、現在認識されている2つの種は引退させるべきであり、エチオピアで発見された60万年前の化石は、他のいくつかの標本とともに、ホモ・ボドエンシスと名付けた新種として分類すべきであると結論付けた。

新たな種名が必要だと誰もが確信しているわけではない。結局のところ、これらの標本はどれも、これまで研究されたことのない系統を表しているわけではないからだ。しかし、研究者らは、この変更は、研究者が人類進化の曖昧な時期を解明し、あいまいな意味や人種差別的な遺産を伴う用語を乗り越えるのに役立つ可能性があると主張している。

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「これらの集団が移動し、交流していたことが次第にわかってきています。だからこそ、彼らについて適切な方法で話すことが重要なのです」と、論文の共著者でマニトバ州ウィニペグ大学の古人類学者、ミルヤナ・ロクサンディック氏は言う。「誰がいつ移動したのか、移動中に何が起こったのか、そして実際に誰が誰と交流していたのかを話す可能性が本当に開かれるのです。」

彼女と同僚たちは、774,000年前から129,000年前の中期更新世に生きていたホミニンに焦点を当てた。古人類学者はこれらのホミニンを異なる種と呼んでいるが、その用語は私たちのほとんどが通常考えるようなものではない。「彼らは交流し、交配しており、明確な生物学的種とはみなせない」とロクサンディックは説明する。代わりに、このカテゴリーは、解剖学的特徴が非常に類似したホミニンのグループを説明するために使用されている。

これらの違いは、一部の人類グループでは他のグループよりも顕著です。この時代のヨーロッパのネアンデルタール人の化石は、現代人とは多くの点で異なっているとロクサンディック氏は言います。しかし、他の多くの人類化石は非常によく似ており、それらが互いに、そしてホモ・サピエンスとどのように関係しているかを判断するのが難しくなっています。

ウィスコンシン大学マディソン校の人類学者ジョン・ホークス氏（今回の研究には関わっていない）は、過去には新種が数本の歯やその他の断片的な証拠に基づいて宣言されることが多かったと話す。その一例としてホモ・ハイデルベルゲンシスが挙げられ、20世紀初頭にドイツの砂利採取場で発見された顎骨にちなんで初めて命名されたという。

その後、数十年後には、ネアンデルタール人、現代人、あるいは我々の祖先であるホモ・エレクトスに当てはまらないと思われる多くの化石が、ホモ・ハイデルベルゲンシスと一括りにされた。「この種は下顎にちなんで命名されたが、頭部や顔がどのような形をしているのかは誰も知らなかった」と、ニューヨーク大学人類起源研究センター所長で生物人類学者のシャラ・ベイリー氏は言う。「基本的に、ゴミ箱のカテゴリーのようなものだ」

ロクサンディック氏によると、このことが「完全に混乱した」状況を生み出したという。ホモ・ハイデルベルゲンシスという名前は、中期更新世のホミニン全般を指すために使われることもあれば、ヨーロッパで発見されたさまざまな標本を指すために使われることもある。ロクサンディック氏と同僚は、最近の遺伝学的証拠から、現在ホモ・ハイデルベルゲンシスとされている化石の多くが実は初期のネアンデルタール人であることが示唆されていることから、この名前を完全に放棄すべき時が来たと主張している。

そして、1920年代にザンビアの採鉱活動で発見された頭蓋骨から初めて知られるようになったホモ・ローデシエンシスがいる。この用語は、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の共通祖先を指すために使用されることもあるが、後期更新世に代表されるすべてのヒト科の系統を指すこともできる。しかし、この名前は、イギリス植民地支配下のローデシア（現在のザンビアとジンバブエ）地域で行われた残虐行為と関連しているため、どちらの文脈でもめったに使用されない。これらの理由から、ロクサンディックのチームは新しい研究で、ホモ・ローデシエンシスは排除されなければならないと書いている。

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「ホモ・ボドエンシスはホモ・ローデシエンシスが残した空白を埋めるだろう」と彼女は言う。研究者たちは、エチオピアの謎めいた頭蓋骨を、この種を記述する上での代表として選んだ。しかし、彼らはまた、ザンビアの頭蓋骨や、アフリカ、おそらく地中海東部から出土した他のいくつかの化石セットもホモ・ボドエンシスの一員であると考えている。

ネアンデルタール人や中期更新世のアジア人の一部と同様に、ホモ・ボドエンシスは脳が大きくなっていたようだ。これは現代人への道において極めて重要な発達だった。ホモ・ボドエンシスは共通の祖先から最初に分岐した可能性が高い。その後、残った枝がネアンデルタール人と、アジアで発見されたデニソワ人と呼ばれるグループに分かれたと研究者らは考えている。

ホモ・ボドエンシスの最も特徴的な特徴は、3 つの部分に分かれた眉の隆起である。眉の形が異なることに明らかな利点はないが、この部分はヒト科の種類によって異なるとロクサンディック氏は言う。ネアンデルタール人は太く湾曲した眉の隆起を持っていたが、現代人の眉はそれほど目立たず、側面は薄くなっている。

次のステップとして、彼女と同僚たちは、ヨーロッパとアジアの化石がホモ・ボドエンシスの仲間であるかどうかを調査する予定だ。この調査は、この集団がアフリカから移動したかどうか、またいつ移動したのかを明らかにする可能性がある。

「非常に地球規模で見ない限り、その時期に人類の進化に関して何が起こっていたのか理解するのは本当に難しい」とロクサンディック氏は言う。

名前には何があるのでしょうか?

ホークス氏も、ロクサンディック氏らが放棄を提案している2種が「問題」であることに同意している。

「これらは紛らわしい名前で、悪い歴史もある。実際に（科学的に）テストでき、私たち全員が喜んで使えるような意味で適用できる名前があれば、はるかに良いだろう」と彼は言う。

しかし、彼は別の解決策を支持している。「これらの集団はすべて互いに交配しており、同じ種のように見えます。そしてその種の名前はホモ・サピエンスです」とホークス氏は言う。「なぜ私たちはそれらが同じ種であり、共通の祖先に遡るこれらの化石はすべてその進化する種の代表であることを認識しないのでしょうか？」

ベイリー氏はまた、ホモ・ボドエンシスが人類進化のこの段階を明確にしてくれるかどうか確信が持てない。化石がホモ・サピエンスの直接の祖先のものであると思われることから、「それを単に古代のホモ・サピエンスと呼ばないのはなぜでしょうか？」と彼女は言う。

それでも、この論文はホモ・ハイデルベルゲンシスとホモ・ローデシエンシスを除外する根拠となるとベイリー氏は言う。「また、この論文は読者に、人類の進化がいかに複雑であるか、つまり、私たちが『さあ、私たちはホモ・サピエンスだ！』と段階的に進化してきた階段のようなプロセスではないことを垣間見せてくれる」

昔の人類に私たちがつけた名前は、彼らが私たちの家系図の中でどのように位置づけられているか、そして現在生きている人類をユニークにしているものは何かを明らかにしている。「人々が関心を持っているのは、私たちとは何か、私たちはいつ進化したのか、私たちが自分たちの特別だと思い込むものはいつ発達したのか、ということなのです」とベイリー氏は言う。

名前によって、異なる人類の系統間の関係や、それらの系統がどのように相互作用したかを理解できるようになるが、必ずしも名前を固定する必要はない、とホークス氏は言う。

「こうした会話をするのは良いことだ」と彼は言う。「私たちがグループを説明する方法を考えると、名前を付けることで何を達成しようとしているのかを批判的に考え続けることが本当に重要だ」