恐ろしい足を持つタカほどの大きさの白亜紀の鳥は、赤ちゃん恐竜をすくい上げることができた

地球上で最も有名な恐竜の中には、かつて現在のアメリカ西部を故郷としていたものもいた。しかし、強力なティラノサウルス・レックスを含む恐竜は 6800万年前にこの地域に生息していた動物は、頑丈なトリケラトプスだけでなく、アヴィサウルス・ダルウィニとマグヌサビス・エカラカエニスと呼ばれる2種の新種の鳥類と共存していた。これらの初期の鳥類はタカほどの大きさで、獲物を捕らえて運び去るのに十分なほど強い足を持っていた。おそらく小型の恐竜も捕らえたのだろう。この新種は、10月9日にPLoS ONE誌に掲載された研究で説明されている。

「足の骨に残された手がかりから、これらの鳥は現代のタカやフクロウのように獲物を捕らえて運ぶことができたと考えられる」と、研究の共著者でシカゴ大学博士課程のアレックス・クラーク氏は声明で述べた。「進化した最初の猛禽類ではないかもしれないが、その化石は捕食鳥類の最も古い例である」

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この新しい研究で発見された3つの化石は、ヘルクリーク層で最近発見された。現在のモンタナ州、ノースダコタ州、サウスダコタ州にまたがるこの化石の豊富な地域は、ロッキー山脈から大きな内海に流れ込んだ古代の川によって形成された。ティラノサウルス、トリケラトプス、ずんぐりとして凶暴なアンキロサウルスなどが生息していた。 そして、約 6,800 万年前にほとんどの恐竜が絶滅する以前にも存在していました。

クラークが初めてこれらの化石を見たとき、すぐに何か特別なものだとは思わなかった。3つとも、足の指が付着する足根中足骨と呼ばれる部分だけだった。化石は爪や頭蓋骨などの他の部位がなく、単独で発見されたこともあった。鳥類の足根中足骨としてはかなり大きいが、それでも成人の親指ほどの大きさに過ぎない。それでも、これらの骨にはチームにとって非常に有用なデータが大量に含まれていた。

「骨のあらゆる隅や隆起から、筋肉や腱がどこに付着していたか、また、それらがどのくらいの大きさだったかについて何かが分かります」とクラーク氏は言う。

これらの骨には特に注目すべき隆起がありました。それは結節と呼ばれる筋肉付着点です。結節はほとんどの鳥類よりも大きく、下の方に位置していました。

「現代の鳥類でこれほど大きくて深いところにある結節は、フクロウやタカなどの猛禽類に見られるものです」とクラーク氏は言う。「それは、獲物を狩り、足でつかむとき、空気力学的に可能な限り効率よくするために、重量に比例して重いものを持ち上げ、体に密着させているからです。これらの化石の足首の骨は、同様のことをするために作られたように見えます。」

研究で、クラーク氏とチームは、化石の足の骨とさまざまな現生鳥類の足の骨を比較する生体力学的分析を数回実施した。クラーク氏によると、骨と足首の筋肉はてこのように連動する。筋肉が骨のどのあたりまで付着しているかを比較することで、科学者は骨の強度や動き方について確かな見当をつけることができる。分析の結果、これらの足は、小型哺乳類や恐竜の赤ちゃんをつかむのに十分な強度があったことが明らかになった。

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研究チームは、3本の足の骨から、白亜紀後期の既知の鳥類よりも大きい、科学的に新しい2種を記述した。アヴィサウルス・ダーウィニは、体重が2.2ポンド以上あったと推定されるチャールズ・ダーウィンにちなんで名付けられた。マグヌサビス・エカラカエニスは、化石が最初に発見されたモンタナ州エカラカにちなんで名付けられた。3本目の骨は別の種のものである可能性もあるが、非常に劣化しており、判別が困難である。

これらの鳥類はすべて、アヴィサウルス科と呼ばれるグループに属しています。また、エナンティオルニス科と呼ばれるより大きな鳥類のグループにも属しています。エナンティオルニス科は白亜紀にまで遡り、約 6,800 万年前、現在のメキシコ付近で小惑星が地球に衝突したときに、他の恐竜のほとんどとともに絶滅しました。

「これらの発見により、ヘルクリーク層から発見された鳥類の種数は実質的に倍増し、 T・レックスやここで紹介したアヴィサウルス科の鳥類を絶滅させた大量絶滅で一部の鳥類だけが生き残った理由をより深く理解する上で重要なものとなるだろう」と、シカゴのフィールド博物館で爬虫類化石の学芸員を務め、研究の共著者でもあるジンマイ・オコナー氏は声明で述べた。「アレックスは、たった一本の骨からこれほど多くの驚くべき生態学的情報を引き出すという素晴らしい仕事をした」