耳垢には健康に関する秘密が数多く詰まっています

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Anchor、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で放送されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事のストーリーが気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：摂氏温度が理解できないのは海賊のせいだ（ある意味）

レイチェル・フェルトマン

ヨーロッパの家庭に嫁いだ者として、私はアメリカ人が頑固にイギリスの計量単位を使い続ける不条理さに、他のほとんどの人よりも悩まされている。なぜアメリカがメートル法を避ける唯一の国になったのか、私はよく不思議に思う。メートル法を公式に採用していない国は、他にリベリアとミャンマーだけである。そして、少なくともその責任の一部は海賊にあることが判明した。

米国が新生し、正式なビジネスのやり方を決める時期だった頃、たとえ単一国内であっても、標準化された計測単位という考え方自体が比較的目新しいものでした。これは、それ以前に人々が計測していなかったということではありません。計測単位の概念は、古代メソポタミアの時代から、あるいはそれ以前から存在していました。しかし、人類の歴史の大半において、それらの計測は比較的相対的なものでした。計量や計測を行う際には、基準となるものが必要であり、それは種子や人体の一部など、大きさにばらつきがある一般的な物体でなければなりませんでした。

1790 年代に話を進めると、建国の父たちが米国が物事をどう計測するかを模索していた頃です。幸運なことに、フランスは長年にわたり、紛らわしく不正確な地域計測単位を何百も蓄積してきましたが、革命をきっかけに何か大きな変化が起こりつつありました。

国民議会からより賢明なシステムの開発を任されたフランス科学アカデミーは、そのシステムを自然の物理的単位、つまりパリを通る子午線の極の周りで測った地球の大円の 1/10,000,000 の長さに基づいて構築することを決定しました。その解明には、当時の最も優れた頭脳の何人かが率いた 6 年間の調査が必要でしたが、最終的にはバルセロナからダンケルクまでの子午線の弧の長さを突き止めることができました。新しい単位は、ギリシャ語の「尺度」を意味するメトロンから、メートルと名付けられました。

あれだけの努力の末、米国はこのような賢明な制度を喜んで採用しただろうと思うかもしれない。特に、それが革命同盟国であるフランスから生まれ、理性と民主主義の一種の象徴として作られたものだとすれば。しかし、もちろん、そんなことは起きなかったことはわかっている。

そこで海賊の出番です。トーマス・ジェファーソンは確かに新しいメートル法に興味を示し、フランスはジョセフ・ドンビーという科学者を、参考のために標準化された銅のキログラム重りを持って米国に派遣しました。残念ながら、船はカリブ海で航路を外れ、敵の商船に迷惑をかける任務を負ったイギリスの私掠船員の一団が彼を捕虜にし、身代金を要求しました。彼は、実はスペインの船員であることを説得できませんでした。彼は監禁中に亡くなり、船の中身は競売にかけられました。

この重りは 1950 年代になって初めて発見され、誰かがそれを国立標準技術研究所に寄贈しました。

米国は結局、アングロサクソンとローマの単位系から発展した英国の単位系に固執した。英国は数十年後に英国帝国単位系を導入し、米国は独自の単位系を制定した。海賊の不運が、フランスの派手な新システムではなく英国帝国単位系を採用した理由だと言うのは大げさだが、確かに役に立たなかった。

19 世紀半ばまでに、多くの国がメートル法を採用し、国際政府は科学と産業の測定基準を定めないことがいかに不合理であるかを議論し始めました。1875 年、米国を含む 17 か国がパリで「メートル条約」に署名し、すべての単位を標準メートル法に基づいて定義することに合意しました。1893 年、米国は正式にメートル法を、測定単位の基本的な定義として採用しました。

全面的に切り替えなかったのは、機械や工場、公文書がすべて英国単位で動いていたため、企業が全面的な見直しに反対したからです。しかし、最近では多くの企業が、製品を国際的に販売し、使用しやすくするために、自主的にメートル法で製品を作っています。

事実：耳垢はあなたについて多くのことを物語っています

ローレン・ヤング

多くのアジア文化では、耳掃除は数世紀にわたって行われてきた思いやりと愛情の行為です。耳の穴にたまった粘着質またはフレーク状のものを丁寧に取り除くこの習慣は、心を落ち着かせる愛情あふれる家庭の儀式とみなされており、日本の江戸時代の木版画や漫画には、妻が夫の耳掃除をしたり、母親が細い耳かきで子供の耳掃除をしたりする様子が描かれています。そして、この特別な癒しのひとときには、日本語で「耳かき」と呼ばれる特別な竹製の耳かきや熊手が必要です。アジア文化にはさまざまな種類の耳かきがあり、湾曲したスコップの反対側の端に小さな羽毛のパフや装飾のだるま人形が付いているものや、金や銀などの貴金属で作られたものもありました。今日、多くのアジア諸国には耳掃除サロンがあります。しかし、耳垢を取り除くことへの執着は、古代ローマ人、16世紀から17世紀初頭のヨーロッパ人、そしてバイキングにまで遡る、時代と文化を超えています。今では、プラスチックやステンレススチールで作られ、小さなライトやカメラまで搭載されたさまざまな現代の耳垢除去キットがあります。

私たちは耳垢を取り除くことにとても執着していますが、多くの耳鼻咽喉科医は耳垢はそのままにしておくのが一番だと言います。実際、耳垢はあなたについてかなり多くのことを教えてくれます。例えば、私たちのほとんどは、湿った耳垢と乾いた耳垢の2つの主な耳垢タイプグループに分類されます。あなたがどちらのタイプであるかは、あなたの遺伝子に関係しています。2006年にNature Geneticsの研究で、耳垢タイプに関与する特定の遺伝子が特定され、湿った耳垢が乾いた耳垢よりも優勢な形質であることがわかりました。この研究ではまた、湿った耳垢はヨーロッパ系とアフリカ系の人々によく見られ、乾いた耳垢は一般的に東アジア人に多い（もちろん例外もあります）と説明されています。耳垢の匂いで耳の健康状態がわかることもあります。匂いの変化から、耳鼻咽喉科医は水泳耳などの真菌または細菌感染の可能性に気づくことができます。耳垢は通常は変化しませんが、感染症により耳から液状の悪臭を放つ分泌物が漏れることがあります。

耳垢は、耳を健康に保つのに役立つ抗菌性および抗真菌性のタンパク質で満たされた防御潤滑剤です。経験則として、耳鼻咽喉科医は、耳垢が気になる場合は取り除こうとしないことを推奨しています（綿棒は置いてください）。しかし、耳垢が多すぎると良くありません。医療専門家による耳垢の検査と除去が必要な場合もあります。内耳に痛みを感じている場合、医師は鼓膜に損傷がないことを確認するために耳垢を取り除く必要がある場合があります。補聴器や聴覚補助装置を装着している人は、深刻な耳詰まりを防ぐために定期的に耳を掃除することが特に重要です。耳垢は自然に外耳道から押し出されます。しかし、補聴器のイヤーモールドはこの自然な動きを妨げ、耳垢の生成を増加させることもあります。物質が蓄積すると、難聴を悪化させたり、耳鳴りなどの症状を引き起こしたりする可能性があります。補聴器を使用している人は、補聴器を清潔に保ち、定期的に医師に診てもらうよう注意する必要があります。

耳垢に関する事実がまだ耳に詰まっていない場合は、PopSci の記事でさらに詳しく知ることができます。

事実：STEMにおけるジェンダー規範は普遍的ではない

アンジェラ・サイニ

1980年代から1990年代にかけて、旧ソ連共和国アルメニアのエレバン国立大学のコンピューターサイエンス学科でコンピューターサイエンスを学ぶ女性の割合は、75%を下回ることはなかった。2006年にこのことについて論文を執筆していたとき、著者らは「これはタイプミスではない」と指摘しなければならないとさえ感じていた。ソ連は女性の就労と専門学校への進学を奨励していたため、旧社会主義諸国ではSTEMにおけるジェンダー規範が依然として異なっている。